И они получили нужную информацию от бывшей доярки, превратившейся в служанку Мэдци.
На тетю Мод информация должного впечатления не произвела.
– Я производила тщательный отбор среди всех достойных кандидатур в целом королевстве…
– Значит, Уэльс и Шотландия остались неохваченными? – заметил он.
– Не дерзи! – приказала она, пытливо глядя на него.
– Не буду, тетя, – послушно сказал Нэш.
Он знал, как вывести ее из мрачного настроения.
– И не думай, что я не знаю, что ты пытаешься сделать. Я знаю тебя с тех пор, как ты был грудным младенцем, мальчик, так что не пытайся меня очаровать.
– Не буду, тетя.
Она сделала большой глоток хереса.
– Никогда не думала, что из всех моих племянников именно ты заключишь неравный брак.
– Это не мезальянс. Отец мисс Вудфорд был баронетом…
– Неприметный баронет из неприметной семьи. Скучный человек, который, насколько я поняла, умер, оставив долги.
– Происхождение – это еще не все, – натянуто сказал Нэш.
«Откуда, черт возьми, она все это знает? Или она и впрямь знает каждого в Англии? Очень может быть».
– Ты хотел невесту со связями в дипломатических кругах? Имеются ли у этой девушки такие связи?
– Нет.
– Может быть, она получила отличное образование или имеет опыт ведения хозяйства в большом доме, что компенсировало бы ее недостатки в других областях? Может быть, она умелая хозяйка, которая может организовать бал, венецианский завтрак или ужин на пятьдесят персон без заблаговременного предупреждения?
Он скрипнул зубами.
– Ты знаешь, что она этого не может. Но большинство молодых жен тоже не имеют опыта в этих областях, однако…
– Разница заключается в том, что большинство из них – и все девушки из моего списка – росли, помогая своим матерям в проведении таких мероприятий. Они по крайней мере знают, как это следует делать. Эта девушка не имеет ни малейшего понятия о том, как способствовать твоему продвижению по службе. Это ей будет совершенно не по зубам. Ради всего святого, Нэш, подумай: это губительно скажется на твоей карьере.
– Это не имеет значения. Мисс Вудфорд и я…
От возмущения из глаз тетушки чуть не посыпались искры.
– Не имеет значения? Ты совсем спятил?
Нэш не собирался говорить ей все сразу, он хотел рассказывать о своих планах постепенно, но теперь иного пути не было.
– Возможно, я не останусь на дипломатической службе, – небрежно заметил он.
– Что, черт возьми, ты имеешь в виду?
– Возможно, я займусь, гм-м, скотоводством.
– Скотоводством? – словно эхо, отозвалась она.
– Да. Теперь, когда у меня есть поместье, мне нет необходимости продолжать скитаться. Очень утомительно все время переезжать из одного места в другое…
– Утомительно? Ты это любишь!
– …поэтому я подумываю о том, чтобы осесть на одном месте и управлять поместьем дяди Джаспера, то есть моим поместьем. Разводить скот и… что-нибудь выращивать.
Она опустила лорнет.
– Ты? Фермер? Не смеши меня! – Она пристально взглянула на него. – Значит, вот до чего дошло, а? В таком случае придется откупиться от девушки, иного выхода нет.
Нэш напряженно замер.
– Прошу прощения, я не совсем понял.
– Ты слышал меня: откупись от нее. Это единственное, что можно сделать, если, конечно, ты еще не спал с ней. Если уже спал, то тебе, возможно, придется найти ей мужа. – Она снова подняла лорнет. – Так это было или нет?
«Это, черт возьми, не твое дело, тетушка. И будь я проклят, если откуплюсь от нее.
Не будь Нэш так зол, он, возможно, улыбнулся бы, представив себе, как отреагировала бы на это Мэдди.
– Если я попробовал бы предложить ей деньги, она швырнула бы мне их в лицо.
Тетя презрительно фыркнула.
– Потому что она получит больше, если ты женишься на ней.
– Она не охотится за моими деньгами.
– Вздор! Конечно, охотится… и я не виню ее за это. Если верить ее служанке, их должны были вот-вот вышвырнуть на улицу.
Нэш ничего не сказал. Он не собирался ни подтверждать, ни опровергать ее слова. Да и тетушке это было безразлично.
– И тут появляешься ты верхом на коне, словно персонаж из волшебной сказки, падаешь с коня, повредив мозги настолько, что не можешь сказать, то ли ты Артур, то ли Марта, и пока ты не очнулся, маленькая мисс Вудфорд поймала тебя на свою удочку. Я бы не удивилась, если бы узнала, что она сама подстроила этот несчастный случай.
– Все было не так.
– Тьфу! – воскликнула она. – Мужчины так слепы. Наверное, она заставила тебя думать, что ты настоящий герой, не так ли?
Нэш сжал кулаки. Если бы его тетя была мужчиной, он бы ее ударил.
– Я принял решение. Я женюсь на мисс Вудфорд. С глазу на глаз ты можешь говорить мне все, что хочешь, но я настаиваю, чтобы ты обращалась с ней уважительно. А если нет…
Он сердито взглянул на нее.
Его тетушка так высоко подняла свои тщательно выщипанные брови, что они почти исчезли под прической.
– Значит, все это так серьезно?
– Да.
Она допила свой херес и, хмыкнув, поставила пустой бокал на стол.
– Даже Гарри, несмотря на отсутствие каких-либо перспектив как наследника, удалось заполучить в жены дочь графа.
– Гарри не заполучил в жены дочь графа. Он влюбился в женщину, которая оказалась дочерью графа. В этом и заключается разница.
Она окинула его проницательным взглядом.
– Значит, вот оно что? Ты влюбился в эту девушку?
– Нет, но это дело чести, – коротко ответил он.
– Честь! – фыркнула тетушка. – Глупое, чисто мужское понятие. Ты позволил какой-то интриганке с глазами олененка.
– Тетушка, – сказал он с предупреждающей ноткой в голосе.
Она довольно долго смотрела на него, потом пожала плечами:
– Ну что ж, если ты так хочешь…
– Да, хочу.
– Что мы будем делать с балом? Все получили приглашения и все ответили согласием. Даже твоя русская великая княгиня.
Нэш улыбнулся с уверенностью, которой не чувствовал.
– Правда, это несколько опережает события, но это будет свадебный бал.
– Тогда тебе нужно заказать ей платье. А еще лучше – весь гардероб. Платье, которое на ней сейчас, я бы постеснялась отдать даже служанке на тряпки.
– Это у меня под контролем.
Она скептически взглянула на него.
– Ну и как же, позволь узнать, ты решил эту проблему? Через несколько недель начинается сезон, и каждая заслуживающая внимания модистка будет завалена работой круглосуточно. Однако нельзя допустить, чтобы твоя невеста появилась в обществе в платье, изготовленном какой-нибудь провинциальной портнихой.
– Я договорился, что ею будет заниматься самая лучшая модистка в Лондоне.
– Но самая лучшая модистка в Лондоне – это француженка Жизель, моя портниха.
– Именно так, – кивнул Нэш.
Тетя Мод даже рот раскрыла от удивления.
– Ты заставил Жизель согласиться уехать из Лондона накануне сезона? Я этому не верю!
– Это не совсем так. У Жизель есть мерки мисс Вудфорд, она знает также цвет ее волос и глаз. Она шьет для мисс Вудфорд несколько платьев, включая свадебное. Я со дня на день жду приезда ее помощницы для последней примерки перед свадьбой и завершения работы над всеми платьями. Потом она вернется в Лондон, и когда мы туда прибудем, у Жизель будет готово все остальное:
В выражении лица его тетушки, когда она смотрела на него, было что-то похожее на благоговейный трепет.
– Как, черт возьми, тебе это удалось? Жизель славится своим трудным характером.
Нэш просто улыбнулся и сказал:
– У меня есть свои методы, тетя.
Его методы включали увесистый сверток банкнот и множество советов со стороны одного из самых ловких и обворожительных коллег по дипломатической службе. Теперь он у него в долгу, но оно того стоило хотя бы за возможность увидеть такое выражение лица у тетушки Мод.