Он протянул ей руку, и она взяла ее, радуясь исходившим от нее мужской силе и теплу. Преподобный Матесон взглянул на Нэша, едва заметно кивнул и начал:
— Возлюбленные чада...
Смысл слов викария не доходил до нее, она думала о своем... «и если кому-либо известна веская причина, по которой они не могут быть соединены в законном браке, он должен сказать об этом сейчас...» Ей скоро придется говорить, давать обеты, а она не уверена, что голос ей не откажет.
— Остановите церемонию! — прогремел в церкви голос. — Эта женщина на законном основании обещана мне!
Неожиданно настала гробовая тишина, потом зажужжали удивленные голоса. Мэдди оглянулась.
— Мистер Хьюм, — прошептала она.
У нее подогнулись колени, но Нэш подхватил ее, не позволив упасть, и прижал к себе. Его руки, словно стальные обручи, удержали ее на ногах: он предъявлял на нее свое право.
— Что все это значит, сэр? — громко спросил епископ.
Мистер Хьюм подошел к алтарю, размахивая каким-то документом.
— Мэдлин Вудфорд обещана мне, и у меня имеется документ, подтверждающий это.
— Хьюм? Старый козел? — воскликнул Нэш, и глаза его воинственно сверкнули. — Как он смеет прерывать церемонию бракосочетания? Присмотри за Мэдди, — сказал он Маркусу и повернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с Хьюмом.
— Хьюм? — спросил у Мэдди Маркус. — Джордж Хьюм?
Она кивнула, не отрывая глаз от разворачивающейся драмы.
Испуганный выражением лица Нэша, мистер Хьюм остановился на полпути. Он щелкнул пальцами, и вперед вышел ливрейный Лакей. Второй слуга держался позади.
Гарри, Люк, Итан и Рейф — все, как один, приблизились, встав по обе стороны от Нэша.
— Великолепное собрание образцов мужской доблести, — довольно громко сказала леди Госфорт.
На ближайших скамьях раздалось хихиканье.
— Не забывайте, что вы находитесь в храме Господнем! — прикрикнули в один голос преподобный Матесон и епископ.
Рядом с Мэдди появилась миссис Матесон.
— Идемте, моя дорогая, подождем в ризнице. Джентльмены во всем разберутся.
Но Мэдди догадывалась, каким образом джентльмены намерены разбираться. С помощью кулаков. Стряхнув с себя сдерживающие ее руки, она протиснулась между друзьями Нэша.
— Я не позволю превращать свою свадьбу в уличную потасовку. Я справлюсь с этим сама.
Нэш взял ее за руку и решительно заявил:
— Мы справимся с этим сами.
Епископ и преподобный Матесон отступили на ничейную территорию между мистером Хьюмом и людьми, пришедшими на свадьбу.
— Покажите-ка мне этот документ, — потребовал епископ.
Мистер Хьюм протянул ему документ и громко сказал:
— Сэр Джон Вудфорд обещал отдать свою дочь Мэдлин мне в жены в обмен на погашение всех его долгов. Это юридический документ с печатями, должным образом подписанный в присутствии свидетелей.
В церкви часть присутствующих возмущенно зашумели, остальные зашикали на них, чтобы не мешали слушать.
— Я не являюсь частью чьей-то собственности, — сердито заявила Мэдди. — Как я уже говорила, мне безразлично, сколько на документе печатей и что мой отец вам обещал. Я отказываюсь подчиняться этому документу. И я выхожу замуж за Нэша Ренфру, так что убирайтесь отсюда.
— Умница, — сказала леди Госфорт, и все собравшиеся зашумели, выражая согласие с нею.
Епископ закончил изучать документ.
— Насколько я понимаю, мисс Вудфорд уже достигла совершеннолетия, и я не вижу причин, по которым она должна чувствовать себя обязанной выполнять условия этого документа. В Англии рабство запрещено законом, и женщин нельзя продавать за долги. — Он вернул документ мистеру Хьюму. — Уходите отсюда и дайте нам возможность продолжить церемонию бракосочетания.
Собравшиеся неожиданно зааплодировали, и Маркус, Гарри, Люк, Итан и Рейф, схватив Хьюма и его слуг за шиворот, стали выводить их вон. Когда Люк поволок одного из слуг, тот вскрикнул.
— Мисс Вудфорд, познакомьтесь с Кровавым аббатом, — сказал Люк, встряхивая мужчину, как собака встряхивает пойманную крысу. — У него синяк под глазом — это я ему поставил, — не считая прочих синяков и ушибов. Неудивительно, что он старался держаться за спинами остальных.