Максим угрюмо заткнулся. Достал из кармана платок, приложил его к разбитой губе. И, ни слова больше не говоря, быстро зашагал прочь.
– Дилетант, – усмехнулся князь. – Ну хоть платок приложить догадался, не стал удивлять любопытных зрителей чудесным исцелением. – Поймав мой взгляд, кивнул: – Да, шайни, твой знакомый – светлый маг. Уровень силы чуть выше, чем у тебя. Зуб вырастить не сможет, но разбитую губу залечит.
– А мне точно нельзя переквалифицироваться в тёмные маги? – тоскливо спросила я. – Всё меньше хочу иметь со светлыми хоть что-то общее.
– Можно только исчерпать магический дар и запечатать, – любезно откликнулся Айлин. – Но я категорически против. Пойдём, Алина. Ты хотела ответов.
Подъезд встретил полумраком, особенно густым после яркого солнца. Я на несколько секунд остановилась, зажмурилась, привыкая к перепаду освещения. Князь воспользовался этим, чтобы обнять меня, и шепнул:
– Никому не позволю тебя обидеть. И непременно подарю букет подсолнухов.
– Подсолнухов? – растерянно переспросила я, вспоминая, какое значение имел этот цветок. – С семечками?
– Можно и с семечками, – тихо усмехнулся маг. – На языке цветов подсолнух имеет два значения: «Ты чудо» и «Я никогда не встречал такой, как ты».
– Чудить я умею, – смущённо признала я.
Прижалась к Айлину, такому надёжному и родному, стремясь напитаться его силой, его уверенностью. В очередной раз почувствовать, что я больше не одна. Уткнулась в его рубашку, вдыхая горьковатый аромат парфюма. И тихо-протестующе охнула, когда князь неожиданно подхватил меня на руки и направился к лестнице. Реагировать на моё возмущение Айлин не счёл нужным, донёс до самой квартиры и опустил лишь у двери, позволяя достать ключи.
– Делать тебе нечего, только меня на руках носить, – ради порядка буркнула я, едва сдерживая улыбку и чувствуя, как внутри разливается тёплое, ласковое счастье.
– Мне нравится, – не проникся напускной строгостью князь.
– И мышцы, опять же, форму не теряют, – кивнула я, открывая дверь.
– Сплошная польза, – согласился Айлин. Прошёл вслед за мной в квартиру и тут же без перехода спросил: – Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?
Я едва не выронила ключи. Нет, разумеется, я догадывалась, что князь потребует моего возвращения, но… но не вот так ведь в лоб. И не прямо сию секунду. В голове тут же закружился бешеный калейдоскоп из неотложных дел: придумать убедительную причину отсутствия для друзей, оставить соседке ключи и деньги, упаковать Гошика в отдельную коробку…
– Разговор отменяется? – тихо спросила я, чувствуя себя бумажным корабликом, который затягивает в водоворот.
– Нет, – Айлин слегка нахмурился, глядя на меня, покачал головой: – Шайни, я не имел в виду, что мы вернёмся в мой замок прямо сейчас. Подумай, что тебе нужно успеть сделать здесь, и скажи, сколько времени это займёт.
Я кивнула. Сбросив босоножки, ушла в ванную, плеснула в лицо холодной водой, пытаясь прийти в себя от ожидаемо-неожиданной новости. Интересно, и какой у меня теперь будет статус в замке? Вряд ли просто личной светлой Айлина, как было до этого. И как на моё возвращение отреагируют Кристиэль и неведомый супруг? Зато желания спорить с князем Драмм-ас-Тор и отстаивать своё право быть единственной женщиной в его жизни, без всяких навязанных невест и договорных браков, не было. Я проиграла битву с собственным сердцем. Без Айлина жизнь казалась невыносимой. А раз так, у меня не было права упускать второй шанс на счастье. Глубоко вздохнув несколько раз, я окончательно успокоилась и вышла в коридор. Теперь я была готова услышать любые ответы. По крайней мере, мне так казалось.
Заварив чай, села напротив князя, глубоко вздохнула. Я не строила иллюзий относительно того, что разговор будет лёгким и приятным. Слишком много непростых тем предстояло затронуть. И одновременно где-то в глубине души часть меня замирала от волнения и запредельного адреналина, словно перед прыжком с крыши одной многоэтажки на другую без страховки. Айлин не торопился нарушать молчание, позволяя решить, с чего начать беседу.
– А местные тёмные тоже похищают светлых, замуровывают их вдали от цивилизации и заставляют заряжать кристаллы? – озвучила я один из вопросов, мучивших меня с момента визита в офис.
– Шайни, тёмные маги не похищают светлых, – мягко поправил меня Айлин. – Мне казалось, ты должна была догадаться. – Он усмехнулся нелюбимой мной жёсткой и циничной улыбкой. – Зачем делать грязную работу своими руками, если найдутся те, кто согласен выполнить её за звонкую монету? Что же касается зарядки кристаллов в твоём мире, всё проще. Между местными тёмными и светлыми магами заключён мирный договор, потому что они вынуждены существовать на одной территории.