– Спасибо, что не оставил ночевать на крыльце, – хмыкнула я.
– Алина, за кого ты меня принимаешь? – князь взглянул на меня с лёгкой насмешкой. – Как я мог оставить за дверью полезного ничейного светлого мага? Да ещё и такого… необычного.
– Тёмный до кончиков волос, – с улыбкой покачала я головой и сменила тему: – Выходит, на то, чтобы построить этот дом, тоже ушло немало магии? Водопровод, вот эта чудо-плита, закипающий по щелчку пальцев чайник. А зачем?
– Мне здесь нравится, – пожал плечами Айлин. – Близко к ничейным землям, но уже в границах Драмм-ас-Тор. А ничейные земли удобное место для решения некоторых деликатных вопросов.
– Несомненно, – с нескрываемым сарказмом кивнула я. – Именно оттуда, помнится, Виссер и хотел забрать очередную партию светлых «батареек» для зарядки ваших кристаллов.
– И еще не раз заберёт, – спокойно добавил князь. – Я уже объяснял тебе, для чего это нужно.
– Это не мешает мне всё еще искренне возмущаться по поводу продажи людей, как поросят на рынке, – буркнула я. – Претензии не к тебе, это общее недовольство ситуацией.
– Принцип наименьшего зла, – Айлин усмехнулся.
– Чудесное обоснование законности любой происходящей мерзости, – я вздохнула. – В любом мире.
– Сделать хорошо всем невозможно, – философски заметил Айлин. – В любой партии, чтобы остаться в выигрыше, приходится чем-то жертвовать.
– Не надо о политике! – вздрогнула я. – Об играх тоже не надо, я и так себя чувствую фальшивым тузом, которого хитрый шулер достал из рукава. И вообще, научи меня играть в шахматы.
– Обожаю твою логику, – поддразнил меня князь. – С каких пор шахматы перестали быть игрой? Впрочем, достать ферзя из рукава, несомненно, куда сложнее, чем туза. Научу, Алина. Но не сегодня.
И вновь вернулся к рассказу о травах, видя, какой интерес вызывает у меня эта тема. Мир, казалось, сузился до этого дома, затерянного в приграничном лесу, и в этом тоже была своего рода магия. Как и во внезапно закрывших небо белых тучах, просыпавшихся хлопьями крупного пушистого снега за окном. В том, как Айлин обнимал меня, когда мы вдвоём нежились под тёплым душем. В том, как мы вернулись в комнату, кутаясь в пушистые полотенца, и пили янтарный коньяк, лёжа на тёплой шкуре перед печкой. В том, как стояли у окна, любуясь нарядившимися в белые шубки деревьями, а Петер рыжим огоньком вился у ног.
В замок мы вернулись лишь утром. Соблазн вновь включиться в бешеный ритм был, но теперь я сознательно останавливала себя, стараясь вникнуть в суть, а не бросаться решать всё самостоятельно. И ровно в восемь я заканчивала все дела, ужинала вместе с Айлином, потом еще час-полтора проводила в библиотеке и спускалась на кухню, чтобы выпить кружку тёплого молока и привести мысли в порядок.
– Спасибо, Эмма, – от души поблагодарила я кухарку, возвращая опустевшую чашку. – Доброй ночи вам.
– На здоровье, Алиночка, – отозвалась Эмма, лично замешивая тесто для моих любимых лимонных пирожных. – Храни Двуликий твой сон.
Неторопливо поднимаясь по лестнице, я решала сложнейшую дилемму: пойти спать или уделить еще полчасика самообразованию и почитать подаренный Айлином учебник для целителей-первокурсников. Какими контрабандными путями князь его добыл, даже не спрашивала. Но реальность, как обычно, рассудила по-своему.
– Добрый вечер, Алина, – раздался бархатный голос, вырывая меня из размышлений. – Рад снова видеть тебя здесь.
Кристиэль открыто улыбался мне, облокотившись на перила. С таким видом, словно это не он устроил мне грандиознейшую подставу.
– Доброго вечера, высочество, – я выдавила из себя улыбку, больше похожую на оскал. – С возвращением.
– С таким выражением лица обычно проклинают, – весело заметил принц, подходя ко мне.
Не знаю, ждал ли он от меня лицемерных уверений, что ему показалось, либо извинений за то, что не проявила положенную радость при встрече с особой королевской крови. Но я решила быть искренней. В конце концов, он сознательно организовал мой брак с Эриком, зная, чем это мне грозит, и даже не извинился.