– Как тебя зовут хоть? – спросила я у потирающего лапкой основание крыльев демонёнка.
– В стае Кусакой звали, – опасливо покосившись на Айлина, признался импиксар и торопливо добавил: – Но я могу привыкнуть к другому имени.
– Зачем? – удивилась я. – Это тебе вполне подходит.
В болотно-зелёные глаза нечисти я старалась не смотреть, помня, чем закончился предыдущий опыт общения с импиксаром. В этот раз у меня не было тайн от Айлина, но осознавать, что какая-то мелкая синекожая бестия может по-хозяйски рыться в моих мыслях, было неприятно. Импиксар же явно замялся с ответом.
– Отвечай, нечисть, – поторопил его князь.
– Клятва служения и подчинения – это рабство, – уныло пробубнил демон, опустив рыжую голову. – Чтобы спасти жизнь, я готов стать живой вещью. А имя вещи даёт хозяин. Если пожелает.
– Путаешь рабство и зависимость, – не согласился с таким видением ситуации Айлин и пояснил мне: – После клятвы он не сможет обмануть, навредить или предать и будет обязан защитить тебя даже ценой собственной жизни.
– Я и говорю: рабство, – грустно донеслось из банки. – Никаких развлечений: шаг влево-вправо, и оп – осталась от Кусаки горстка пепла.
– Это слишком просто. – От зловещей улыбки князя даже мне захотелось спрятаться под стол. – Увидишь, что с тобой будет, если попытаешься нарушить клятву. Впрочем, у тебя еще есть возможность отказаться и вернуться к собратьям.
– Ну уж нет! – наотрез отказался импиксар и даже от волнения расправил крылья. – Я молод, я хочу жить! Так мало встречено вёсен, так мало прожито зим…
– …так мало сделано «кусь!» – тихонько подсказала я.
– Да! – пылко воскликнул Кусака и тут же осёкся: – То есть, нет… Не в том смысле…
Запутался в объяснениях, обиделся, уселся на дно банки и завернулся в крылья, как в кокон. Я не удержалась от улыбки – так забавно выглядел сейчас этот синий крылатый комок с рыжей шевелюрой. Не Кусака, а настоящий Кусенька. Так и хотелось погладить и пожалеть. Айлин тем временем закончил сортировать кости, ровным, отстранённым голосом произнёс несколько фраз на непонятном мне языке. Глаза князя ярко пылали, на кончиках пальцев плясали алые огоньки. У меня перехватило дыхание от ощущения первозданной, стихийной мощи. В воздухе запахло ночной грозой, обжигающе ледяной свежестью, холодной росой. Я чувствовала себя бабочкой, летящей на огонь, одновременно восторгающейся и ужасающейся. Ручейки тёмной магии, привычной и уже не устрашающей, щедро разлитой в лаборатории, мазанули по коже мягким бархатом, признавая и не обжигая, и устремились к столу, впитываясь в лежащие на нём кости. Несколько мгновений ничего не происходило, а после, словно в замедленной съёмке, кости медленно поползли друг к другу, начали соединяться, формируя трех одинаковых чудовищ.
– Ёкарный бабай, – тихо выдохнула я, глядя на «собравшиеся» первыми зубастые черепа с мощными челюстями.
– Костяные гончие, – мягко поправил меня Айлин, стягивая перчатки и небрежно бросая их на столешницу.
– Это не гончие, а тираннозавры какие-то! – я поёжилась. – Вот такие челюсти один «кусь» сделают, и привет котёнку. Страшная вещь тёмная магия!
– Только сейчас поняла? – усмехнулся он. Подошёл ко мне, обнял за талию и перенёс нас в библиотеку. На мой немой вопрос пояснил: – Скелеты будут собираться полчаса. Потом я вернусь в лабораторию, а ты останешься изучать бестиарий.
– Пригодится, – признала я правоту Айлина, не торопясь высвобождаться из его объятий. Напротив, прильнула ближе. – А сейчас расскажешь мне, как приручить импиксара?
– Тебя волнует именно этот вопрос?
Я уткнулась лбом в плечо Айлина и медленно покачала головой. Внимательность князя до сих пор поражала. Слишком хорошо он меня изучил, слишком тонко чувствовал моё настроение.
– Крис ещё раз извинился и пообещал откровенный разговор, – призналась я. – Пригласил в свой кабинет. Я в растерянности.
– И что тебя беспокоит? – успокаивающе поглаживая меня по спине, уточнил Айлин. – Мой брат действительно жалеет о том, что всё произошло именно так, и пытается восстановить тёплые отношения с тобой.
– Думаешь, его словам можно верить? – с сомнением протянула я, чуть отстранившись и пытливо глядя на него.
– Нельзя, – спокойно ответил князь. – Верить словам в принципе неблагодарное дело. Особенно тем, которые звучат из уст правителей.
– Спасибо, дорогой, теперь всё стало проще и понятней, – я нервно рассмеялась. – И что теперь делать? Не идти?
– Я этого не говорил.