– Кусака, с тобой всё хорошо? – поинтересовалась я, подходя ближе.
– Да-а-а, леди Алина, – отозвался импиксар, отчаянно зевая. – Зима… У вас болота поблизости не найдётся? Я бы отлучился туда, до весны. А там – сразу к вам, беречь, стеречь, охранять…
Договаривал фразу он уже с прикрытыми глазами.
– Озеро с рошшаром устроит? – спросила я, скрывая расстройство в голосе.
За неполных три дня я успела привязаться к болтливому демонёнку и очень рассчитывала, что в спячку он впадёт не скоро. А то и вовсе не впадёт.
– Устроит, – вяло махнул крылом Кусака. – Далеко?
– Вон в той роще, – указала я ему. – Тебя отнести?
– Сам долечу, – отказался импиксар. – До весны, хозяйка.
Встряхнул крылышками, поднялся в воздух и неожиданно признался:
– А я не жалею, что согласился на клятву. Мне нравится служить вам.
– Очень рада, – улыбнулась я, открывая окно. – Сладких снов, Кусака.
Волкопсы проводили упорхнувшего «конкурента» внимательными взглядами и тут же требовательно уткнулись мне в колени лобастыми головами, выпрашивая свою порцию ласки. Потрепав керсо за ушами, я тихонько вздохнула. Интересно, что произошло с Эриком? Неужели кто-то решил похитить одного из наследников Тёмных Земель. Затейливый способ самоубийства, ничего не скажешь.
Быстро переодевшись, я почти бегом поспешила к лестнице. Гектор не терпел опозданий. Но у библиотеки меня задержала одна из придворных магичек. Рыжеволосая девушка, едва ли старше меня. Кажется, её звали Делия. Она одной из первых подхватила случайно введённую мной моду на брюки и теперь старательно копировала мой стиль, с учётом подходящих ей оттенков тканей. Вот и сейчас она была в свободной рубашке с боковыми карманами и тёмных брючках, так облегающих её ноги, что я невольно задалась вопросом, как она вообще в них влезла.
– Ваша светлость, уделите мне минутку, – попросила она, склонив голову.
– Минутку, Делия, – согласилась я. – Не больше.
– Я не знаю, какое украшение надеть под этот наряд, – скорбно пожаловалась мне девушка. – Можно, я покажу, а вы выберете?
Я едва сдержала улыбку. Ещё не хватало местной иконой стиля заделаться! Но кивнула.
– Бусы из снежного обсидиана, – протянула мне Делия первое украшение.
Холодный камень лёг в мою ладонь. Круглые чёрные бусины с белыми вкраплениями равнодушно ловили блики света. Простые и одновременно завораживающие. Но, на мой взгляд, к свободной рубашке подошла бы нитка подлиннее, о чём я честно сказала.
– Я тоже так подумала, но у меня нет длинных бус, – погрустнела рыженькая. – А вот это?
Она достала из кармана второе украшение. Я автоматически подставила ладонь и лишь в последний момент увидела, что протягивает мне Делия. Серебряный кулон в виде сердца. Попыталась отдёрнуть руку, но было уже поздно. Украшение коснулось кожи, моментально распалось на две половинки и на ладонь выкатился ослепительно сверкнувший кристалл. Я успела лишь заметить, как рыжеволосая магичка сломанным цветком оседает на пол, а в следующую секунду оказалась у дверей какого-то каменного здания и тут же получила удар по голове. Резкая боль в затылке и следом спасительные мягкие объятья беспамятства.
Очнулась я от того, что кто-то плеснул мне в лицо стакан ледяной воды. Закашлявшись, распахнула глаза. Стоящего напротив меня мужчину лет сорока-сорока пяти я видела впервые. Высокий, худощавый, темноволосый, с властной складкой у губ и жестоким взглядом. Но было в его лице что-то неуловимо знакомое. Я пошевелилась и поморщилась от боли в затылке. Подняла руку, осторожно ощупывая шишку и осматриваясь вокруг. Я была в небольшой комнатке с голыми каменными стенами. Окон здесь не было и помещение освещали воткнутые в разъёмы факелы. У двери шевельнулись две тени – крепкие смуглолицые мужчины в тёмной неброской одежде. Охрана. Мой похититель перестраховался.
– Рад видеть вас в моей скромной обители, леди Алина, – безукоризненно вежливо приветствовал меня тюремщик.
– Да-да, я оценила ваше «горячее» гостеприимство, – не скрывая сарказма, ответила я. – Чему обязана?
– Люблю женщин, не тратящих время на пустые разговоры, – улыбнулся мужчина. Холодно, лишь губами. Взгляд остался таким же колючим. – Вы действительно умны. Редкость для привлекательной дамы.
Блеснувший в его глазах огонёк интереса мне совершенно не понравился. Как и липкий, оценивающий взгляд, которым незнакомец прошёлся по моему телу, задержавшись на губах, груди и бёдрах.
– Давайте перейдём к делу, – поторопила я его. – Что вам от меня нужно?
– Сущий пустяк, драгоценная леди, – насмешливо поклонился мне похититель. – Ребёнок. К слову, не рассчитывайте на помощь: в этом месте нет магии, а мои слуги верны и безмолвны.