Именно тогда у Эшли появились ужасные мрачные мысли о смерти. Нет, она не имела в виду самоубийство. Просто хотела поменяться местами. Ей хотелось убедить Смерть забрать её вместо них. Она месяцами была одержима этой мыслью и повторяла: "Забери меня вместо них". И эти слова крутились на задворках разума, как заезженная пластинка. И однажды она услышала ответ. Она наводила порядок в кафе перед открытием и остановилась, чтобы полюбоваться восходом солнца - в это время океан походил на безмятежное, тихое и спокойное озеро. И когда солнце показалось из-за горизонта, Эшли вспомнила, как все вокруг окрасилось в яркие оттенки оранжевого и розового. Именно тогда услышала голос родителей: "Он идёт за тобой". Странно, но это прозвучало не как предупреждение, а скорее как обещание спасения. Эшли знала, что ей нужна помощь.
Со временем доктор Эрнандес, местный психиатр, заставил Эшли взглянуть на вещи логично. "Предчувствие" оказалось не более чем совпадение, и Эшли не могла винить себя за то, что отвергла его как таковое. Но она не могла избавиться от ощущения, что обманула смерть, и ей начали сниться невообразимые сны. Мужчина, желающий её. Смерть охотится за ней. Иногда она даже видела своих родителей, которые кричали на неё за то, что она навещала их. Но ей всё равно нравилось их видеть.
Но это? Это не сон. Смерть оказалась реальной. Даже сейчас Эшли чувствовала его запах в воздухе и чувствовала, как его энергия гудит по комнате.
Что же теперь делать?
"Ты не боишься Смерти, Эшли".
На самом деле эта игра раздражала.
Медсестра ушла, и Эшли выпалила:
- Я знаю, что ты здесь. Я чувствую твой запах.
Она закрыла глаза и попыталась успокоить нервы, ожидая услышать соблазнительный мужской голос, который странно действовал на неё. Но в ответ тишина.
Эшли резко открыла глаза и огляделась.
- Язык проглотил? Окей. Хочу, чтобы ты знал - я считаю тебя больным ублюдком, и не могу дождаться, когда вернусь домой, чтобы ещё раз хорошенько ударить тебя. Но на этот раз буду бить по яйцам. Если они у тебя есть.
- Чёрт возьми, женщина, - раздался этот глубокий, манящий голос. Несмотря на все обстоятельства от тембра по коже побежали мурашки. А этот аромат? Он намного вкуснее, любого праздничного кекса. Почему у Смерти такой возвышенный голос и запах ангела обольщения? Это совсем несправедливо. - Что я тебе сделал? - потрясённо добавил он.
"Какая прелесть! Смерть играет роль "о, моя гордость так уязвлена"".
- Тебе действительно нужно, чтобы я ответила?..
В дверях появилась медсестра.
- Вы звали, сеньорита?
- Э-э... нет. Я просто... пела. - Для достоверности Эшли подвигала ногами из стороны в сторону под белой простыней. - La cucaracha. La cucaracha... ya no puedo caminar.
"Господи. Я свихнулась".
Выгнув бровь, медсестра пошла на выход, бросив по дороге:
- Доктор сейчас придёт.
В момент, когда закрылась дверь, из угла рядом с зелёным пластиковым стулом для посетителей донёсся глубокий смешок.
- Что смешного? - спросила Эшли.
"Не могу поверить, что разговариваю со Смертью".
- Ничего,- ответил он невинно. - Просто понравился выбор песни.
"Тьфу".
- Это первая песня, которая пришла в голову. Эй, может, перестанем болтать и покончим со всем?
Тишина.
- Эй? - рявкнула она. - Чего ты ждёшь?
Голос раздался совсем рядом:
- Не понимаю, о чём ты, - сказал он.
"Бесит!"
Смерть играла с ней.
- Сделай уже это, ладно?! - Она закрыла глаза и приготовилась к неизбежному.
- О чем, будь всё проклято, ты говоришь, женщина?
Она открыла один глаз и тут же снова его закрыла.
- Жду, когда ты возьмёшь меня.
- М-м-м... - протянул он. - Как бы мне ни нравилась эта идея, потому что ты очень красивая женщина, не думаю, что это подходящее место - кушетка слишком мала для мужчины моей комплекции.
- Ч-ч-что? - Эшли села, отругать его, но голова запульсировала от невыносимой боли, и она схватилась за затылок.
- Ложись обратно, - приказал голос. Эшли почувствовала две тёплые, нет, на самом деле, горячие ладони - одна на груди, а другая на затылке. Прикосновение обжигало.
Смерть коснулась её и ей... понравилось? Да, понравилось. Эшли нравился его запах и голос. Это почти невозможно объяснить, потому что она никогда не испытывала ничего подобного; быть рядом с ним пробуждало чувство... дома.
"Что со мной не так?"
Может, втайне она мечтала о смерти. Да! Должно быть так.
"Душа, вероятно, готова к переходу".
Он убрал руки, и Эшли мгновенно почувствовала себя лишённой всего. Она желала вновь пережить его прикосновение.
- Хорошо, - прошептала она. - Я готова. Не думала, что умереть так легко, но должна признаться, с тобой это приятно. Должно быть, всё дело в голосе.
- О чём ты говоришь, sanctum infernum? - спросил он хриплым голосом.
- Эй, мне только стало хорошо. Перестань быть такой занозой и убей уже меня. И почему ты иногда говоришь на латыни? Раздражающий язык. Из-за него ты напоминаешь колдуна.
Она почувствовала лёгкую боль в руке.
- Ты только что... шлёпнул меня? - спросила она.
- Да, именно так. И в следующий раз, когда заговоришь со мной таким тоном, женщина, я отшлёпаю тебя по голой заднице своей большой, чрезвычайно сильной рукой.
Смерть угрожал отшлёпать её? Какого чёрта?
- Только попробуй. И плевать, что ты Смерть. Никто не может отшлёпать взрослую женщину. Это так по-шовинистски и отстойно.
- Смерть? Я не Смерть.
- О, конечно. Как будто я поверю.
- Я не способен лгать. Не в моей природе.
Эшли расхохоталась, и это было очень больно.
- Не смейся надо мной, женщина. Я говорю правду. Зачем мне везти тебя в больницу, если хочу твоей смерти?
Хороший вопрос.
- Кх-м. Потому что ты больной ублюдок, который годами играет со мной, преследует во снах... Погоди. Ты привёз меня сюда?
- Именно. Ты хоть представляешь, как трудно мужчине моей комплекции управлять таким крошечным автомобилем? Во мне больше двух метров роста. Я едва влез за руль. А ещё, хочу настоятельно рекомендовать, парковать машину в тени. У меня ожоги на заднице.
Эшли моргнула. Какая нелепица. Должно быть, она всё выдумала.
- На... заднице?
- Ну да, - сказал он. - То, что ты меня не видишь, ещё не значит, что у меня нет задницы. И она чувствительная.
И чего он жалуется на задницу? Если только... Она засмеялась и потёрла лицо руками.
- Ой, какая пикантность. Меня преследует Смерть, которым оказался парень ростом больше двух метров с голосом ангела и с запахом свежего горного воздуха, смешанного с ароматом праздничной выпечки.
- Тебе нравится мой голос? - спросил он
Доктор вошёл в палату, напугав Эшли.
- Добрый день, Эшли. - Она знала Рубина, он же доктор Руис, потому что он постоянно заходил в кафе. Ему под сорок, худощав, и с очень обаятельной улыбкой. Уборщица Эшли также прибирала в его доме и обожала сплетничать обо всех женщинах, которые приносили домашнее печенье, кексы, позоле и пироги из кукурузной муки с мясом и специями. В городе не было ни одной женщины, которая не пыталась бы его соблазнить. Кроме Эшли, конечно. Какой смысл встречаться или влюбляться, когда над тобой нависла смерть? Это казалось непрактичным. Или нечестно по отношению к парню.
- Привет, Рубин, - поздоровалась Эшли.
- Эшли, как всегда рад тебя видеть. - Рубин склонился к ней и посветил фонариком в глаза. - Ты потеряла немного крови и получила сотрясение мозга. Всё не так плохо, но тебе лучше остаться здесь до конца дня. - Он проверил капельницу. - Кто-то можем отвезти тебя домой?