Игнат выполз в кухню точно к завтраку, помятый, невыспавшийся и жутко голодный.
— Что мы будем делать? — спросила Лера, раскладывая по тарелкам горячие бутерброды. — Как выкручиваться? Не можешь же ты в подполье существовать всю оставшуюся жизнь?
— Не могу. А главное, не хочу. Я уже примерно знаю, с чего начать.
— И с чего же?
— Лерок, ты в это дело не лезь. Оставь проблемы мужчинам.
— Не могу, — копируя Игната, ответила Лера. — А главное, не хочу. Точка. Так что можешь сэкономить воздух и логику и сразу выкладывать, что надумал.
Несмотря на её слова, Игнат сделал еще пару попыток, но она была тверда — поможет и точка. Точка, точка, точка. В итоге он сдался.
— План, в принципе, прост, как две монетки. Сдать преследователей в полицию. Повязать на горячем и сдать.
— На горячем?
— Именно. Я собираюсь выяснить, чем они занимаются, собрать доказательства и…
— Получить награду «Болван года». Посмертную. Ты о родителях подумал, герой доморощенный? Ты куда лезть собрался? — Лера очень быстро вышла из себя. Одна мысль о том, что Игнат добровольно сунет голову в петлю, бесила хуже соседских кошек, периодически раскапывающих ее драгоценные клумбы. — Ты представления не имеешь, чем они занимаются. А если они сильные волшебники? Разберут на запчасти и никто тебя никогда не найдет.
— Ты преувеличиваешь, — с завидной уверенностью возразил Игнат. — Ничего со мной не случится.
— Ты говоришь, как прыщавый подросток, у которого гормоны нокаутировали разум. Только они в подворотнях косяки с волшебной травой курят, а ты голову льву в пасть суёшь.
— Ты преувеличиваешь, — повторил Игнат с нажимом. — Лерок, наш городок слишком провинциален, мал и чахл, чтобы в нем зрели действительно злодейские замыслы. Кружки по интересам — наш потолок. Я склонен думать, что здесь замешаны последователи «Детей».
— Каких детей? — не поняла Лера. — При чем здесь дети?
— Лер, ну что ты, в самом деле! «Дети Солнца». Почему-то мне кажется, что это связано именно с ними.
— Интересно, почему? — саркастически поинтересовалась Лера. — Боги на ухо нашептали?
— Боги здесь как раз ни при чем. Сплошной здравый смысл и четкая логика. Мужская логика, тебе не понять.
— Где уж мне, — согласилась Лера. — Только одно скажи мне, логик, — кто в наши дни занимается подобной ерундой? Это так же устарело, как накрахмаленные юбки и шариковые ручки. И потом… разве этим дурачкам не запретили собираться?
— В том-то и дело, что был официальный запрет чуть ли не сто лет назад. Поэтому они и шифруются.
— Что-то уж больно активно шифруются. Тебя чуть не убили.
— Так не убили же, — с непонятной Лере жизнерадостностью парировал Игнат. — И у меня появился шанс их взять. Думаю, надо начать с осмотра той квартиры и визита в город-призрак. Как тебе?
— Никак! — сорвалась Лера. — Не беси меня! Хватит теорий заговоров! Хватит глупых идей о расследованиях! Хватит с меня всего! Я иду в участок. Всех на уши поставлю, но добьюсь, чтобы они занялись этим делом.
— Лерок, — снисходительно произнес Игнат, — не ерепенься. Готовься лучше к приезду своего муженька. То-то тебе радость. Соскучилась, поди, за сутки-то, а?
Лера чуть не зарычала от злости, но вовремя заткнула себе рот очередным бутербродом с колбасой. Ну вот что делать с этакой твердолобостью? Как, скажите на милость, оставить этого малахольного? Да он мигом влипнет, она еще в портал войти не успеет. Что ж, возможно, Александр найдет аргументы посильнее, или убеждать будет… убедительнее.
«Дети Солнца»… Задумчиво жуя бутерброд, Лера принялась собирать воедино все, что знала о них. Выходило не особо много — кроме названия, да того факта, что их последователи давным-давно квартировали в пригородном лесочке, практически ничего. Пришлось уточнять у Игната. Он с удовольствием пустился в объяснения.
«Дети Солнца». Единственная достопримечательность родного городка Леры. Точнее, не сам культ, а место, где они обитали, в нескольких километрах к востоку от города, на окраине леса. Там в свое время был заложено небольшое поселение душ на триста. «Видящий» — так называли бессменного главу культа — привел туда своих последователей и наказал остаться. Вроде как боги ему откровение послали. Или камень на голову упал и спровоцировал озарение. А может, «Видящего» просто потянуло на природу. Города-то засорены — дым, пыль, выхлопные газы и заводские выбросы. А удобства во дворе, отсутствие газа и водопровода и натуральное хозяйство кого хочешь взбодрят.
Поговаривали, что «Видящий» этот был страшным человеком. Или волшебником, тут информация разнилась. Да и как иначе — уже больше века прошло с тех пор, как он умер. Или сбежал. Или перевоплотился — в этом пункте версии тоже плодились, как кролики. Так вот, страшным человеком был «Видящий». Требовал беспрекословного подчинения, за малейшую провинность наказывал, бил смертным боем и, кажется, от этого получал искреннее удовольствие. В чем состояло удовольствие тех, кто провинился, и почему они продолжали жить в таких условиях, Игнат не знал, но кто их, «Детей» разберет, может, они мазохисты.
Догма «Детей» была неоригинальна: королевство Таан, как и всю планету в целом, ждет крушение. Взрыв, землетрясение, наводнение невероятных масштабов, после чего все живое сгинет, точнее, окажется в нижних слоях ада и будет обречено на вечные мучения. Лишь «Дети Солнца» сумеют возродиться. Лера до сих пор и не подозревала, что ад имеет какие-то там слои, но «Видящему», конечно, виднее…
Разумеется, не все будет так просто и быстро. Поначалу «Детям» придется существовать в виде одноклеточных организмов, но всего несколько сотен лет — видимо, по ускоренной программе будут развиваться — и эти организмы перекочуют прямиком в отряд приматов, благополучно перескочив некоторые стадии развития. Надо лишь запастись терпением. А потом — вуаля! Да случится чудо, и приматы станут людьми и волшебниками. Пусть и через полмиллиона лет.
Жители Лериного городка были не очень довольны таким соседством и строчили жалобы, шибко отчаянные решались на диверсии после того, как под влияние «Видящего» попали их родные и близкие, но ни то, ни другое ни к чему не привело. Шаткое равновесие длилось недолго и закончилось трагично — половина «Детей» покончила самоубийством во имя процветания своих братьев — видимо, на всех энергии не хватало для перерождения. Культ был официально запрещен, оставшиеся в живых последователи разогнаны кто куда, а поселение осталось медленно гнить и разрушаться. Пронырливые дельцы тут же обозвали его «Городом-призраком», насочиняли леденящих душу подробностей и за небольшую плату водили туда на экскурсии впечатлительных туристов.
Постепенно ажиотаж сошел на нет. О «Детях Солнца» забыли — по крайней мере, те, кто не имел к ним прямого отношения. Те же, кто числился в живых последователях или имел родственников, числящихся в живых последователях, вылезали из этого кошмара еще очень долгое время — если не все отпущенное им богами.
Игнат уже довольно долго молчал, а Лера все пыталась утрамбовать в голове услышанное. «Дети Солнца»! Это ж надо такое придумать! Сама мысль о том, что кто-то мог попытаться возродить запрещенный культ, была смехотворной. На первый взгляд. На Лерин взгляд. Или Игнат видит то, что ей не доступно в силу женского склада ума, о чём он только что прямым текстом и сказал?
— Ладно. Ты можешь мне внятно ответить — почему именно «Дети», а не местный тайный кружок любителей порно? С чего ты взял?
— Так тебе все и выложи, — хитро прищурился Игнат.
— В твоих же интересах ничего не скрывать. Я не стану смотреть, как ты рискуешь жизнью.
Игнат угрозу всерьез не воспринял.
— Я Карине пожалуюсь! — прибегла Лера к запрещенному приему. Тыкала она, в общем-то, наугад, но, судя по испепеляющему взгляду Игната, угодила в точку. Она внутренне улыбнулась. — Да ладно, ладно, не плачь, это я так… для красного словца. Выкладывай свои догадки, вижу же, как ты хочешь ими поделиться.