— А что он должен делать, по-твоему? — ядовито прошептал Михаил. — Огнем плеваться, как дракон? Злодейски хохотать? Младенцам головы рубить? Кровь пить? Нет, друг мой. Злодеи настоящие, не книжные — они так похожи на нормальных волшебников, что жуть берет. Они, твари, вежливые, обходительные. С ними можно и чай, и кофе попить. Они тебе расскажут много занимательных историй из своей жизни, пока ты будешь умирать у них на глазах.
Матвей дернул головой и скосил на посланника небес глаза. И тоже зашептал:
— Но как тогда узнать, что он — злодей?
— То есть? — переспросил Александр. — Вы очень тихо говорите, вас не слышно.
Матвей хотел было ответить, что не с ним разговаривает, но неожиданно Михаил исчез. Впрочем, волшебника это нисколько не удивило. Михаил вообще имел нехорошую привычку оставлять подопечного в трудной ситуации без поддержки. И что делать? Бить морду Александру? Но его же не видно! Чаю попить, подождать, пока проявится, и потом бить?
Начать драку, пусть и во имя мира во всем мире, вот так, без каких-либо провокаций Матвей не смог бы. Да и с провокацией не смог бы — он ведь даже хулигана в переулке не сумел заклинанием отделать! Молчание затягивалось. Ситуация складывалась глупее некуда. На помощь, как всегда, пришла темнота. Вот уж кто не сомневался. Вот уж кто в себе был уверен и на колебания времени не тратил.
Темнота ожила, радостно потерла ладошки и произнесла голосом Матвея.
— Здравствуй, Александр.
Молчание. Затем все еще невидимый Александр произнес:
— И вам доброго времени суток, уважаемая.
— Какая уважаемая? — деланно удивилась темнота. — Нет здесь никого, кроме вас двоих.
— Это я уже понял, — ответил Александр. — О, зелье действовать перестало. Но это и к лучшему.
Матвей, а его глазами и темнота, смотрел на высокого темноволосого мужчину. Мужчина стоял, опершись бедром о край стола, руки сложив на груди. Лицо его было серьезным, спокойным. Не было на нем «печати порока», но и… Матвей быстро подсчитал в уме… Александру сейчас должно быть восемьдесят! Но выглядел он на… Матвей не знал, на сколько именно, но гораздо, гораздо моложе! Как такое может быть? Черные мессы? Сговор с темными силами?
Матвей хотел бы сказать что-нибудь, например, поздороваться — пусть вселенское зло перед ним, но вежливость еще никто не отменял. Но темнота не позволяла. Мягко, ненавязчиво, она подчинила себе незадачливого борца за справедливость, как в случае со школьной уборщицей, и Матвею осталась роль наблюдателя.
— Чего ты хочешь? — спросил Александр, и Матвей удивился. Как это — чего он хочет? Искоренить зло! Внешний вид противника — лишнее доказательство, что он пользуется запрещенными приемами.
Зло, зло, воплощенное зло!
— Я ничего не хочу, — утомленно произнесла темнота. — Меня вообще здесь нет. Но есть этот способный паренек. Он хочет проверить принцип равновесия в действии.
— Какой такой принцип равновесия? Первый раз слышу.
Матвей возмущенно выпучил глаза, но сказать ничего не смог. Темнота лизнула его и лениво потянулась. Матвей чуть не упал от такой откровенной «ласки».
— Мне без разницы, по какой причине он тебя отделает. Разбирайтесь сами, — с этими словами темнота свернулась в клубок и уснула.
Матвей помотал головой, понимая только одно — перед ним цель, уничтожение которой принесет успокоение. Он наворотил таких дел, что искупить их сможет только подвиг во благо планеты. А подвиги, как он выяснил, не совершаются по щелчку пальцев, придется попотеть.
— Я тебя убью, — сообщил он Александру, который на это заявление отреагировал совершенно неадекватно — засмеялся.
— Боги, ты — можно ведь на «ты»? — это серьезно? Детский сад. Давай не будем слушать истеричек и впадать в крайности.
Матвей не пожелал слушать дальше — иначе сомнения задушили бы окончательно. Иначе смелости не наскрести, и решимость испарилась бы вовсе.
— Принцип равновесия, — прошептал он себе под нос. — Я должен очистить мир от зла и очиститься сам. Другого выхода нет. Ах, мама, мне так трудно, так трудно без тебя! Но я все исправлю, клянусь, я все исправлю! Ты будешь гордиться мною…
Отчаянно надеясь, что еще не поздно, что все наладится, Матвей вскинул вверх руки и заговорил. Совсем как во сне. Мгновение — и враг был обездвижен, однако продолжал слабо трепыхаться. Странно. Заклинание должно было словно замуровать его в бетон. Намертво. Сил мало вложил?
— Не делай этого, — выдохнул Александр. — Не позволяй ей взять верх. Ты просто попал под ее влияние.
— Нет! — по-бабски взвизгнул Матвей.
Пути назад уже не было. Или он победит, или умрет. Потому жить с осознанием того, что натворил, он не сможет. И значит надо верить, что тропа, которой он идет — истинная, а речи злодея — коварны и лживы.
Закрыв глаза для лучшей концентрации, он начал творить смертельное заклинание, то самое, которое никогда не знал, то самое, которое произносил когда-то во сне во время поединка с Александром. То, что подсказала темнота. Он говорил напевно, плавно, все больше опутывая кухню сетями волшебства, и Александр не сопротивлялся.
Это немного сбивало с толку — вселенское зло не может быть покорным. Оно не должно уговаривать и терпеливо ждать своего конца. Оно пользуется подлыми приемами, а не стоит, уставившись в одну точку, словно и не помышляя о сопротивлении. Оно не увещевает — оно караулит и бьет в спину.
— Еще раз прошу — не делай этого. Это ошибка. Ты запутался, но я помогу. Я все исправлю.
Голос Александра звучал сдавленно — заклинание неторопливо вытягивало из него жизненные силы. Он бы упал, если бы Матвей его не обездвижил. Еще минута — и враг будет повержен. Матвей собрал все силы, финальная часть заклинания была самой трудной. Представление затягивалось, хотя насколько Матвей знал — от темноты, это заклинание убивало практически мгновенно. Оставшаяся же часть служила для закрепления за душой волшебника миленького бонуса — проклятия.
Он не успел закончить. Рядом с ним оглушающе грянул взрыв. В лицо ударила волна жара, какие-то ошметки. Матвея сбило с ног, дыхание перехватило, в ушах зазвенело. Пока он ковырялся на полу, пытаясь встать на ноги, кто-то торопливо протопотал мимо. Взволнованный женский голос затараторил:
— Обалдели? Я что, должна упокоиться вместе с вами? Что за образ великомученика? Надеетесь, зачтется перед богами? Так вот — идиотская это затея. У меня все тело сводит.
— Элеонора, помолчи, ради богов. Уходим!
— Сами помолчите! Я его убила? Убила?
— Боги, жена, ты же видишь, что он шевелится! Марш на выход!
— Может, у него конвульсии предсмертные! Видели когда-нибудь, как петухам головы откручивают и как они потом прыгают по двору без голов, и кровища разливается океанами? Видели? Не видели, а я видела… аааа!
— Молчать! — Звук пощечины, хотя полуоглушенный Матвей не поручился бы за это. — На выход!
— Вы… Вы… меня сейчас ударили? Ссскотина! Мало того, что вы мне жизнь…
— А, к демонам, — пробормотал Александр, и началась возня.
— Опустите меня немедленно! Я приказываю! — завыл женский голос. — Какого… вы все меня таскаете? Я не могу больше так висеть! Я не мешок с картошкой!
— Куда там, — голос Александра звучал глухо, отдаленно. — Он молчит, а мне такого счастья не видать…
Звук быстро удаляющихся шагов — и все стихло. Матвей все это время мотал головой, ковырялся в ушах и пытался открыть глаза, но получалось плохо. В груди жгло, и казалось, что груди-то уже и нет, а есть одна огромная дыра. И в этой дыре что-то копошится, шевелится, хлюпает мокро. Сердце? Червяки? Гниль? И надо было бы проверить, потрогать, но ужас парализовал.
Тянуло гарью, и рукам было очень горячо, и именно эта боль помогла Матвею очухаться. Он проморгался, увидел, что ладони его обожжены, а костюм порван в клочья. Но — жив! И дыры в груди нет — Матвей придирчиво щупал, и трогал, и нажимал, и все прислушивался к своим ощущениям. Провалятся ли пальцы внутрь, начнет ли сердце стучать сильнее, или может быть, перестанет стучать вообще. Как бы тогда все стало хорошо и замечательно!