Примерно через пять минут после остановки и возобновления движения карету, следующую по улице Надежды, догнал солдат особой гвардии императора, сидящий на красивом коне, одетый в почти новенькую форму и лощёные сапоги. Обогнав экипаж, он практически перегородил путь, при этом всё-таки следуя параллельно. Это был Перуз, также скрывающийся под чужим лицом.
– Стой! Стой! – Закричал незнакомец, активно, даже в большей степени панически, замахав руками.
– Что надо? – Грубо и совсем не дружелюбно откликнулся один из следующих в авангарде всадников.
– Кто старший? – Вместо ответа спросил Перуз.
– Допустим, я, – отозвался тот же шианец.
– Особо уполномоченный гвардии Его Императорского Величества, – представился повстанец и одновременно протянул начальнику конвоя вытащенный из кармана, безупречно выполненный подложный пергамент, служащий своеобразным документом.
«Валдис Гобальд – старший особо уполномоченный специальной роты гвардии Его Императорского Величества…» – гласил написанный текст.
– Слушаю Вас, – куда мягче, с натянутой улыбкой промолвил шианец, возвращая пергамент. – Стариус Девон. Чем могу быть полезен?
– Остановить и открыть карету! – От любезностей перешёл к командам Перуз.
– Не положено! – Ехидно ухмыльнулся Стариус.
Двигаясь параллельно шианцу, повстанец схватил его за воротник и грубо потянул к себе.
– Кварталом ниже сторонними наблюдателями были замечены двое конных, по описанию внешне очень похожих на ареонцев, которых Вы и Ваши люди обязаны доставить императору, – глядя прямо в глаза начальнику конвоя, быстро и гневно произнёс Валдис, – Вы уверены, что арестованные ещё там? Это я и должен проверить. В пути были заминки?
И без того натянутая улыбка Стариуса пропала вовсе. Вместо ответа он негромко крикнул, тем самым остановив экипаж, слез с коня и торопливым шагом проследовал к задней двери, затем достал связку ключей, уже трясущимися руками нашёл нужный, вставил его в замочную скважину и повернул. Открыв карету, шианец побледнел. На полу лежала охрана, сверху них – фрагмент пола, рядом с ними два куска верёвки, дальше проём и всё. Больше внутри рыдвана никого не было.
В пустоту посмотрели и трое других спешившихся солдат. Все они потеряли дар речи. Чтобы не дать возможности шианцам залезть в карету, Перуз забрался туда сам, развернул фрагмент пола, скинул его в проём, услышав глухой стук о дорогу и убедившись, что дыра действительно сквозная, затем быстро оглядел всё вокруг, взял два куска верёвки, вновь спрыгнул на землю и вытащил обоих охранников, практически кинув их себе под ноги. Присев, он за секунду привёл обоих солдат в чувство контрзаклинанием и, схватив одного из них за грудки, практически прокричал: «Где ареонцы»?
Ещё не пришедший в себя конвойный ошеломленно посмотрел на открытую карету.
– Внутри ещё кто-то был? Где пленники? Что произошло? – Продолжал допрос Валдис, не отпуская первого и уже пристально глядя на второго шианца.
– Н-не… З-знаю… – Заикаясь пролепетал сидящий рядом охранник. – Никого н-не было…
– Как они освободились? – Не давал передышки Перуз.
Оба конвоира лишь пожали плечами.
Решив, что уже достаточно разыгрывать данную сцену активной работы особо уполномоченного, повстанец отпустил молодого солдата, выпрямился, гневно захлопнул дверь кареты и, неожиданно схватив за грудки уже самого начальника конвоя, грубо прижал его к рыдвану.
– В пути останавливались? Отвечай! Живо! – С раздражением спросил Перуз.
До невозможности перепуганный шианец молча кивнул.
– В предыдущем квартале?
Стариус кивнул повторно.
– Значит, это всё-таки были они… – Словно очнувшись ото сна, сам себе сказал Валдис и, отпустив старого шианца, пристального посмотрев ему в глаза, медленно и устрашающе добавил:
– Я надеюсь, ты осознаешь, кого упустил, и понимаешь, что будет, если Домиан об этом узнает. На ваше счастье беглецов видели, а значит – скоро мы их поймаем. Сейчас вместе со своими людьми ты мчишься в соседний квартал к полковнику Шакаури, и там вы помогаете поискам ареонцев. И запомни – пока никто не понимал тревоги, надеясь оставить всё в тайне, догнать пленных и сохранить вам жизнь. Поэтому никакой паники! Никакой огласки! За каретой я посмотрю и заодно обследую её. Вам ясно?
Ночью, планируя всю эту сложную и одновременно простую комбинацию, Агилар не ошибся. В тот момент ничего не понимающие и перепуганные до смерти конвоиры не просто перестали адекватно соображать. Все их мысли теперь были заняты только одной задачей – скорее поймать беглецов и сделать это максимально тихо, не поднимая шума, чтобы никто не узнал о побеге. Если бы обо всём стало известно Домиану, он бы казнил виновников в любом случае, даже при благоприятном исходе. Лихорадочно вскочив на лошадей, шианцы галопом помчались назад, бездумно бросив карету. Даже кучер, запрыгнув на коня, любезно предоставленного ему самим особо уполномоченным, рванулся на поиски убежавших.