– Давай, милый, давай, – вслух шептала Офелия. – Немножко надо потерпеть. Совсем немножечко!
Николай с трудом удерживался на коне, обеими руками схватившись за целительницу.
Перуз и Адина не отставали, скача на небольшом расстоянии от друзей.
– Как там? – Громко крикнула Офелия.
– Наседают, – ответил Коля, из-за свиста ветра в ушах едва расслышав вопрос и с трудом оглянувшись. – Но пока далеко. Должны дотянуть.
Преследователи действительно существенно сократили разрыв. Боясь загнать лошадей, но, в то же время, осознавая, что у них просто нет выбора, повстанцы «летели» вперёд. Казалось, что собственный пульс беглецов просто слился с ударами сердца животных, от которых сейчас зависели жизни всех. Хектор тоже не давал отдыхать своему коню. Старая телега ещё никогда так не мчалась, угрожающе поскрипывая в разных местах.
«Только бы не развалилась», – подумал про себя вспотевший от напряжения подпольщик.
Преодолев примерно половину поля, шианцы, которых было около взвода, неожиданно разделились. Первая группа продолжила погоню за двумя парами всадников, вторая – устремилась наперерез к телеге. Очевидно, соотнеся расстояние, скорость, свои возможности и возможности повозки, солдаты решили не гнаться «за двумя зайцами», а уж наверняка схватить одного из них. Не сразу заметившая такой маневр Адина громко окликнула сына. Быстро оглянувшись, Перуз перестал подгонять лошадь. Впереди во весь опор неслись к лесу целительница и ареонец.
«У них ещё много дел и многое впереди. Они должны спастись, – подумал про новых друзей сын Хектора, – а у нас там отец. Если его схватят, вскоре перестанет работать оборотное зелье, и шианцы сразу поймут, что это волшебное снадобье всё ещё используется в Хэпине, Домиан и его брат узнают, что за человек перед ними, и тогда старый подпольщик погибнет в неописуемых мучениях… Нет, надо во что бы то ни стало спасти отца или погибнуть вместе с ним».
Перуз натянул уздечку и, описав небольшой полукруг, резко свернул направо. На секунду замешкавшиеся шианцы решили всё-таки преследовать первую пару всадников и, не меняя направления, продолжили двигаться прежним курсом.
Периодически оглядываясь, Коля не мог не заметить манёвра молодого подпольщика. Преследователи стремительно приближались, позади, кроме наседающих солдат, никого не было. После всего пережитого в заточении, Коле меньше всего хотелось вернуться в тюрьму, поэтому ему вновь стало страшно.
– Перуз свернул, как и вторая группа. Нам тоже надо ехать к ним. Со всеми вместе у нас есть хоть какие-то шансы, – прокричал ареонец в самое ухо целительницы.
– Хоть какие-то шансы нас ждут впереди, если дотянем до леса, – сухо ответила Офелия.
Коля хотел поспорить, но замолчал. Отступать было не в его манере, однако, в этой ситуации, связанной со спасением пленников, он всё-таки занимал пассивное положение и должен был, как и все, действовать по заранее обдуманному плану.
На самом деле, услышав слова Николая, Офелия и сама чуть не рванулась на помощь тем, кто объезжал поле на телеге. Пять человек вряд ли справятся с половиной взвода шианцев, но, с другой стороны, от ещё двоих, один из которых ареонец, тоже не так то много толка. Единственная возможность – лес. Лес на уже приближающейся стороне луга, где ждут, где должны встречать друзья. И друзья действительно ждали. Долго и упорно, не прекращая наблюдения, меняясь на постах, скрываясь от редких, но всё-таки проходящих вдоль опушки патрулей неприятеля.
Завидев появившихся из-за холма и совершенно незнакомых всадников, скачущих на одном коне, Игорь начал внимательно их разглядывать, предполагая, что это могут быть изменившие внешность друзья. Через секунду, когда показались уже догоняющие беглецов шианцы, ареонец со всех ног побежал в недалеко расположенный лагерь. Небольшая стоянка повстанцев была откровенно и совершенно наглым образом разбита практически рядом с лугом. К тому времени сюда добрался Макото, ещё давно получивший от Агилара указание выдвигаться к Хэпину вместе с частью отряда Бахруза. Едва Игорь сбивчиво объяснил причину своего резкого появления, все противники императора в количестве одиннадцати человек, не считая ареонцев, Джии и Офелии, моментально помчались к полю.