С трудом удерживая словно налившиеся свинцом веки, хранитель отстраненно и безразлично посмотрел на палача. От усталости, физических пыток морально измотанный организм уже перестал соображать. Вадиму было всё равно. Он отчётливо слышал каждое слово, видел обнажённое оружие, но не думал, просто не думал о том, что последует за этим.
Единственным светлым моментом, неожиданно вызвавшим секундный проблеск в сознании была фраза «могущественный волшебник Аурании». Вадиму даже показалось, что его губы невольно улыбнулись. Больше суток назад в пещере за водопадом Дешен именно так или как-то очень похоже хранителя назвал Коля. Да, точно, парни смеялись, подшучивая над «одним из самых величайших и могущественных волшебников в истории». Как же тогда было здорово! Как все втроём они радовались успеху, радовались тому, что нашли Нереус, что остались живы, как вместе преодолели испытания, как он – Вадим, обрызгал Игоря, как извлёк воду из твёрдого камня, как игрался с ручейками, как…
Извлёк воду из камня! Ведь вода есть почти в любом предмете, в любом живом организме! Как же он раньше не догадался. Только бы успеть. Глаза Вадима широко распахнулись, и без того сильно стучащее сердце заколотило как пулемёт. Рука, словно очнувшись, крепче сжала палочку.
– Что-то сказать? – Вопросом на вопрос тихо ответил ареонец. – Лучше не скажу, а покажу.
Не договорив фразу, Вадим взмахнул палочкой. Его предположение оказалось верным. Едва хранитель подумал о том, что можно извлечь воду из тела Шиана, как живительная влага начала выходить из ауранца. Словно сведённый судорогой, император резко согнулся, выронил кинжал, издал протяжный нечеловеческий стон и застыл на месте, лихорадочно хватая ртом воздух. Его кожа мгновенно покрылась морщинами, потеряв свой естественный цвет, губы иссохли, волосы побелели. Сам испугавшись того, что он делает, Вадик в ужасе отполз от скрючившегося ауранца. Вместо Шиана перед парнем стоял дряхлый, на глазах рассыпающийся старик. Упав на колени, несостоявшийся палач трясущимися пальцами что-то достал из внутреннего кармана.
– Ещё встретимся, – из последних сил прохрипел старшина и всем телом рухнул вперёд.
На песок, очевидно, из уже открытого флакона, удерживаемого императором, выплеснулся магический огонь. Пламя моментально охватило всё, что осталось от Шиана, и через секунду исчезло вместе с ним.
Сразу после этого Вадим с диким криком совершенно неожиданно провалился в непонятно откуда взявшуюся яму. Через мгновение он упал на твёрдую сырую землю, покрытую густой растительностью… Ареонец даже не догадывался, что, разрушив чары Шиана, оказался в том же самом лесу, откуда был похищен. Вадик лежал на дне не очень глубоко оврага. Даже чудесное спасение не могло преодолеть пережитый за последние несколько дней стресс. Организм окончательно сдался. Открыв глаза, хранитель ничего не разобрал в ночной темноте, кроме небольшого клочка неба над головой. Из последних сил подняв руку с палочкой, он успел подумать, что хочет пить, что ему срочно нужна вода, и то ли заснул, то ли потерял сознание…
Вадим не знал, что всего лишь в ста метрах от него не находят себе места и лихорадочно думают, что делать, его верные друзья.
Как только Шиан исчез вместе с ареонцем, Агилар застонал в голос. Не сдерживая эмоций, командующий метался, от злости бил по кустам, пинал ногами траву, топтал землю и даже кричал от безысходности. Всё так хорошо вышло, всё получилось, очень трудно, совсем не легко, с огромным риском, но всё удалось! Как? Как можно было в последнюю секунду, в самый решающий момент не доглядеть за хранителем и так бездарно потерять его? После минутной вспышки ярости Агилар сел на землю, опустив голову и положив руки на расставленные колени. Всё это время молча наблюдавшие за командиром повстанцы переглянулись.
– Что будем делать? – Выдержав недолгую паузу, аккуратно и очень неуверенно спросил Гуамин.
Агилар исподлобья посмотрел на заместителя и, ничего не ответив, вновь склонился над каблуком собственной обуви. Вот теперь он действительно не знал, что делать. Если раньше в трудных ситуациях всегда приходили хоть какие-то мысли, сейчас даже самые невероятные предположения и соображения казались полной чушью. Шиан мог переместить Вадима куда угодно. Огонь не действовал на территории Хэпина, но, помимо этого небольшого городка, есть ещё вся Аурания. Да что там Аурания? Хранитель мог оказаться в любой точке планеты… Кто же знает все возможности старейшины…