Все остановились посреди тоннеля. Освещая стену палочкой, Фироз схватился за один из торчащих в небольшой нише сталагмитов и повернул его. Раздался тихий, приглушённый скрип, и рядом отворилась совершенно незаметная, мастерски замаскированная тяжёлая каменная дверь, открывающая проход в тайный ответвляющийся в сторону коридор. Домиан с братом зашли первыми, за ними – трое друзей. Проследовав последним, Фироз нажал на расположенный около входа похожий сталагмит, закрывая дверь. Пройдя совсем немного, ребята увидели впереди проблески света и услышали чьи-то незнакомые голоса, раздававшиеся совсем рядом. Коридор завершился большим круглым отверстием в стене, начинавшимся примерно от пояса и заканчивающимся у невысокого потолка.
Братья-ауранцы стояли друг напротив друга по обе стороны от проёма. Увидев парней, Доминан приложил указательный палец к губам, показывая знак необходимости соблюдения тишины. Осторожно подойдя ближек, Игорь, Коля, Вадик увидели «в окне» практически такую же площадку, как та, где их впервые встретил Шиан, только гораздо меньшую по размерам и количеству освещающих её факелов. В помещении стояли четверо солдат, одетые в коричневую форму, которые неразборчиво и едва слышно о чём-то беззаботно говорили. Это были повстанцы, не обращающие внимания на проём, расположенный значительно выше них. Судя по улыбкам, расслабленным позам и довольно медленным движениям, солдаты кого-то ждали и не собирались уходить.
Шиан отошёл от окна, взял за руку брата и прошептал:
– Мы на разведку. Остальные будьте здесь. Из пещеры есть ещё выход. Выберемся!
Он с улыбкой посмотрел на ребят и вместе с Домианом скрылся в темноте.
«Странно, очень странно, – подумал про себя Коля, – разве не логичнее такому начальнику отправить в разведку простого солдата, чем идти самому? Хотя, если Фироз не знает, где ещё один выход, всё наоборот – больше, чем логично…»
Едва спина Домиана пропала из вида, Коля прошептал друзьям:
– Отойду по нужде.
– Переволновался, а при посторонних не могу, – виновато и смущённо объяснил он свои действия строго посмотревшему на него Фирозу.
Николай сказал это настолько невозмутимо и правдоподобно, что даже друзья поверили в искренность и честность его слов. Коля неторопливо зашёл обратно в глубь тоннеля и, убедившись, что перестал быть виден остальным, резко устремился в сторону потайной двери. Он не бежал, а скорее скакал широченными шагами, до предела напрягая слух и стараясь не издать ни звука при своём собственном движении. В этот момент его не интересовали ни оставшиеся с ауранцем друзья, ни находившиеся рядом повстанцы. Он желал только одного: остаться в эту минуту незамеченным. Нет, Коля не убегал, не струсил, а просто хотел, если очень повезёт, проверить свои предположения.
Учитывая расстояние, уже должна была показаться сама дверь. Услышав громко отражающийся в пещере шёпот знакомого голоса, Коля остановился, как вкопанный. Он замер, переключив всё своё внимание на уши и на то, что они с трудом улавливали.
– Только четыре флакона… все не сможем… – Заканчивал фразу Домиан.
– Как выйдем, эти двое нам не нужны. Пусть замолчат навсегда, – раздался суровый тембр Шиана. – Берём Фироза и ареонца. За ночь он всё расскажет, никуда не денется. Найдём камень, сделаем дело и отправим его к друзьям… – Судя по интонации на последних словах старейшина самодовольно ухмыльнулся.
Этого было вполне достаточно. «Прекрасно, – подумал Коля, также тихо, без лишних звуков устремившись назад. – Вот тебе и защитник народа, спаситель Аурании… Четыре флакона – это, по ходу четыре огня. Ну, да – Фироз, Вадим, эти двое… А нас с Игорьком, значит, в расход… Ненужные свидетели. А потом и Вадика тоже. Замечательно! – Размышлял на бегу Коля. – Надо что-то делать. Напасть можно только первыми и одновременно. Тогда есть хоть какой-то шанс. Но как, как предупредить парней? Как правильно всё рассчитать? Как, как… Ладно, Николай Николаевич, главное – без паники!»
Тревожные мысли настолько захватили Колю, что он не заметил, как вернулся к проёму во вторую комнату. Его отсутствие длилось не более двух минут, но могло в совокупности с взъерошенным видом и частым дыханием вызвать подозрения. Николай был спортивным человеком, привыкшим к физическим нагрузкам, поэтому не страдал одышкой и даже сейчас не очень запыхался. Коля вышел к ребятам и ауранцу, медленно, с испуганными глазами, панически и бестолково смотря по сторонам. Частое дыхание и пот по всему лицу ещё больше подчёркивали его шоковое состояние.