– Я думаю, пацан всё-таки отправился на корм рыбам, – после минутного молчания, проводив взглядом бурный поток и не заметив ничего похожего на тело, промолвил один из солдат.
– Согласен, – кивнул стоящий рядом пожилой командир, – император будет недоволен, что мы не убедились в смерти мальчишки, но с таким ранением у него не было шансов выплыть.
Ещё с минуту постояв на краю обрыва и не увидев ничего подозрительного, отряд медленно выдвинулся в обратном направлении.
Посчитав, что уже точно скрылся от преследователей, Арун решил вынырнуть. Намокшая одежда беспощадно тянула ко дну, голова гудела, а сил осталось всё меньше. Кое-как доплыв до берега, он вылез на сушу и упал, уткнувшись лицом в траву. Руки и ноги тяжелели, лёгкие готовы были выскочить из груди, рана словно горела и кровоточила, глаза понемногу мутнели. Боясь потерять сознание, превозмогая боль и неописуемую усталость, молодой человек с трудом поднялся и в согнутом состоянии, пошатываясь, медленно зашагал вперёд. Судя по окружающей обстановке до ближайшего поста повстанцев оставалось несколько километров.
– Главное, не упасть, главное, не упасть, – бормотал себе под нос юноша.
Он умывался ещё не высохшей росой, порою лёгкий ветерок дул на мокрую одежду, позволяя хоть немного взбодриться. Арун несколько раз падал, вставал, шёл дальше, снова падал и снова вставал. После очередного падения чудом спасшийся беглец не поднялся. Силы окончательно покинули юное, ещё не готовое к таким нагрузкам тело. Ему показалось, что рядом кто-то что-то шептал, откуда-то звучал разговор, но, наверное, он просто бредил, медленно теряя сознание…
Уже совсем недалеко от позиций повстанцев истекающего кровью мальчуга обнаружила группа разведчиков, ранним утром отправившаяся на задание. Несмотря на странную одежду, солдаты сразу узнали молодого диверсанта, весьма известного своими подвигами. Один из бойцов доставил парня в расположение отряда. Очнувшись, Арун увидел перед собой Терона – человека, которому, безусловно, можно было доверять, и который уже несколько дней ждал известий от своего юного друга.
– Они знают о хранителе, – слабым голосом прошептал Арун. – Передай командиру – они знают всё о хранителе, кто он и где находится… Сегодня они пойдут за ним… Они… Они схватят его и… найдут камень… найдут… узнают, где он… этот камень… нельзя, нельзя этого допустить…
– Ты знаешь, где искать хранителя? Кто он? – Встревоженно спросил Терон.
– Я… Я нет… Не знаю… Но они… Они знают всё… Они найдут его… Сегодня… Нельзя… Нельзя…
– Куда они его приведут?
– Сегодня ночью император будет в пещере… В той самой пещере… Ты понимаешь… Наверное, туда приведут и хранителя… Передай, передай командиру… Времени мало…
– Я понял! Спасибо, спасибо, Арун! – Искренне поблагодарил товарища Терон и крепко прижал его к груди.
Юноша схватил друга за воротник, не давая подняться.
– Ты понимаешь, что будет, если они первыми узнают, где камень… – Сурово произнёс раненый повстанец. – Ты понимаешь… Они не должны первыми… найти камень… Этого нельзя допустить.
– Я понимаю, понимаю, – тихо ответил Терон. – Мы не дадим им этого сделать. Мы успеем. У нас просто нет выбора. Мы должны и обязательно успеем. Верь мне, Арун! Верь!
Часть первая.
Глава 1.
Эта удивительная история произошла в обычном, заурядном городе, где, может быть, проживаете и Вы, дорогой читатель. Точнее, сами события развивались в стране никому не известной, скрытой от глаз простого человека. Небольшой город явился лишь отправной точкой, началом захватывающих приключений, в которые невольно и совершенно неожиданно оказались втянуты наши герои – три друга: Игорь, Николай и Вадим.
Все они – молодые подтянутые парни, полные жизнерадостности, веселья, отчасти юношеского максимализма, стремлений и мечтаний; простые в общении, справедливые и добродушные, никому никогда не отказывающие в помощи.
Как и большинство ребят их возраста, они строили планы на жизнь, порою глупили, нередко ошибались, всегда и везде поддерживали друг друга или наоборот – сразу и прямо выражали своё несогласие, бывало – даже ссорились, но уже много лет вместе проводили время, дурачились, увлекались боевыми искусствами, как говорят в народе: «шли плечом к плечу», и оставались настоящими друзьями.
Старшему из них – Игорю едва исполнилось двадцать четыре. Это был парень обычной внешности, среднего роста, крупного телосложения, с короткими русыми волосами – почему-то в любое время года высветленными у самых висков, низко опущенными, почти сросшимися бровями, карими добрыми глазами и честной открытой улыбкой.