– Если хочешь, чтобы люди шли за тобой, иди за ними, – вспомнив мудрые слова какого-то ареонского философа, улыбнулся командир.
– Верно. Ну, а там, дай Бог, ещё свидимся, – вновь повеселел Кианг.
– Дай Бог, – повторил Агилар.
В тот момент они оба ещё не знали, как сильно ошибаются. Заданием группы было: добраться незаметными, в том числе для своих подразделений и постов, до линии фронта, перейти её и также скрытно двигаться в глубь территории противника на максимально возможное расстояние и максимально возможное количество времени, отвлекая на себя всё внимание шианцев. В случае удачного семидневного перехода отряд должен эвакуироваться через морской порт, отчасти подконтрольный повстанческому подполью. Агилар предполагал, что неприятелю может быть известен факт выдвижения группы, якобы следующей вместе с хранителем, но он даже не думал о том, что Домиан знает всё, и время, и место, и маршрут…
Через несколько часов после выхода из города отряд благополучно преодолел вражеские прифронтовые позиции. Уже тогда Киангу показалось, что всё идёт слишком гладко. Остановившись в лесу перед небольшой прогалиной, он послал вперёд дозор, состоящий из двух молодых, но уже закалённых в боях солдат – Ксана и Перикла. Чтобы при свете луны не быть замеченными на открытом участке местности, оба бойца отошли в сторону, переползли поляну под невысокими росшими в единственном месте кустарниками, вернулись на маршрут группы и внимательно прислушались. Вокруг стояла тишина. Только в ушах посвистывал на удивление поднявшийся ночью ветер и где-то рядом иногда вскрикивала савёлка – маленькая ночная птичка, недовольная появлением незванных гостей. Перикл направился в левую сторону от основной тропинки, по которой в дальнейшем должна пройти группа, Ксан пошёл направо. Он двигался не спеша, пригнувшись, до предела напрягая слух. По данным разведки повстанцев в этом месте, сразу же за прифронтовыми позициями, уже не было никаких постов шианцев. Едва просматривающаяся, почти заросшая лесная тропа казалась давно забытой всеми ауранцами. Однако уже привыкшими к темноте глазами Ксан практически сразу начал замечать следы совсем недавнего присутствия человека. Здесь, скорее всего, даже накануне вечером, нога в ногу, прошла группа людей в солдатских сапогах. Далее они разделились. Вот кто-то зацепился за куст с колючками, кто-то выходил из строя. Неизвестные весьма торопились, если даже не позаботились об уничтожении следов. Здесь концом сабли опробовали, насколько рыхлая земля, совсем недалеко ещё раз. Наверное, чтобы рыть оборонительные окопы или… Устроить засаду. Чем дальше в глубь леса продвигался Ксан, тем больше чутьё подсказывало, что за ним кто-то наблюдает. Впереди тревожно закричала савёлка.
«Перикл левее, ветер навстречу – меня эта птица вряд ли бы услышала с такого расстояния, значит впереди, однозначно, есть кто-то ещё, – быстро подумал Ксан, – нет, нельзя идти «в лоб», обойду и проверю». Едва он собрался повернуть в сторону, как слева, именно там, где ориентировочно находился его товарищ, раздался крик, и кроны деревьев осветили несколько ярких вспышек красного цвета. Это был Перикл и двое шианцев, сидящих в укрытии, на которых он просто напросто наткнулся в темноте. Едва воздух прорезал громкий звук и ослепительный свет, Ксан невольно вздрогнул. Последнее, что он видел в своей жизни, это резко поднявшиеся из-под земли со всех сторон силуэты людей и яркий красный луч, направленный в глаза… Последнее, что он успел сделать в свои двадцать три года, это, уже падая, выпустить в воздух зелёного феникса, сигнализирующего о тревоге и являющегося символом повстанческого сопротивления…
Глава 9.
В тот момент, когда Кианг отправлял в разведку двоих солдат, рядом с ним тоже сидела маленькая незаметная птичка – савёлка. Это был не кто иной, как Домиан, использующий свою способность превращения и давно наблюдавший за отрядом. Впереди уже ждала засада – солдаты особой гвардии Шиана, прекрасно подготовленные для выполнения специальных операций и поручений, одетые в отличительную малиновую форму, имеющие свою собственную эмблему, девиз и больше всех приближенные к императору. Благодаря осведомителю, входящему в штаб Агилара, Домиан знал о том, что ареонцы вот уже две недели находятся в Заветном городе, что сегодня ночью планируется выход группы. Ему стали известны время, количество человек и маршрут следования отряда. Единственное, чего не знал младший из братьев – это то, что групп будет две. И уж тем более, он даже не предполагал наличие третьей. Домиан спешил, но всё-таки, вместе со своим полевым командиром – Шакаури, успел разместить людей в лесу. Захват повстанцев планировался сразу же после прогалины. Шианцы видели двоих разведчиков, но не нападали, желая окружить и разом захватить весь отряд. Домиан был уверен, что Вадим тоже идёт к нему навстречу. Требовалось лишь отыскать хранителя и уничтожить остальных. Внезапная встреча с Периклом и поднявшийся шум внесли свои коррективы в план действий. Шакаури, не задумываясь, отдал приказ. Шианцы, в четыре раза превосходящие по численности своих противников, стихийным потоком устремились к прогалине. Солдаты, притаившиеся с флангов, тоже осознали, что засада обнаружена раньше времени, и начали движение на повстанцев. Увидев вспышки в разных местах и выпущенного в небо феникса, Кианг и его соратники сразу поняли, что впереди неприятель.