Уже практически стемнело. Просто ждать гостей и героически погибнуть в бою со значительно превосходящим силами противника никак не входило в планы полковника… Шианцы бояться ночного леса, до утра туда не сунутся, а значит этим надо воспользоваться. На свой страх и риск Макото решился на хитрость. Перед отрядом виднелось длинное ущелье, с одной стороны закрытое огромной скалой, с другой – непроходимым зарослями. Если благополучно его миновать то утром можно было выйти к старым заброшенным катакомбам, затеряться в них и отдохнуть. Но и сами повстанцы, даже идущие вдоль леса, подвергались очень большой опасности. На быстром и коротком совещании план показался всем рискованным, но стоящим. Вряд ли кто-то из местных и даже из самих шианцев поверит, что группа из десяти верховых не поехала галопом по расположенной на маршруте ровной лощине, а ночью прошла пешком по каменистой и чрезмерно опасной тропе. Да и находясь в катакомбах, диверсанты свободно могли несколько дней осуществлять периодические вылазки, при этом, спокойно отдохнув и не опасаясь за свою жизнь, так как этот старый подземный лабиринт, из которого очень трудно выйти, издавна считался проклятым, а потому – совершенно забытым всеми ауранцами. Кроме того, все подступы отлично просматривались, и в случае тревоги, зная хотя бы два-три выхода, можно было благополучно и безопасно выбраться наружу.
Макото приказал незаметно собраться и, оставив горящими небольшие походные костры, ждать команды для незамедлительного выдвижения. Полковник был уверен, что Домиан прилетит в третий раз. Какое-то внутреннее чьё подсказывало, что третий, контрольный раз всё-таки состоится. И Макото не ошибся. Прошёл практически час, но уже знакомая савёлка – единственная из ночных птиц в этих краях, вновь покружилась где-то рядом и довольно быстро улетела обратно. Полковник ни разу не взглянул на неё, но, как только Домиан скрылся из виду, отряд из восьми человек сразу же зашагал в ущелье, идти по которому не планировалось в ходе задания.
По лощине, лежавшей впереди по схеме основного маршрута, заранее привязав друг к другу весь десяток лошадей, верхом выдвинулись оставшиеся члены группы – двадцатипятилетний солдат по имени Сандер и более опытный Изоку, недавно «разменявший четвёртый десяток». По замыслу Макото двое его бойцов должны были создать видимость ухода десяти всадников в сторону жилого посёлка, после чего, распустить лошадей, преодолеть небольшой лес и вновь присоединиться к отряду в катакомбах. Все действовали быстро и уверенно, но никто не догадывался, как на самом деле развернутся события.
Домиан знал, что согласно намеченного маршрута дальше группа планирует идти по лощине. Он видел развернутый на ночёвку лагерь, слышал слова Макото про время выдвижения, действительно планировал напасть рано утром, но на всякий случай решил подстраховаться. К посёлку, к месту потенциального прохождения диверсантов был направлен небольшой, но вполне боеспособный отряд шианцев. Они разместились с трёх сторон в самом конце лощины и просто ждали. Как оказалось, не зря.
Не прошло и часа, как из темноты всё отчётливее и яснее становился слышен шум. Судя по звуку – пять-десять всадников двигались рысью. Вскоре показались лошади и их наездники, которых, ко всеобщему удивлению, было только двое. Чтобы взять неспешно едущих повстанцев живыми, шианцы решили подпустить их поближе. Ночнуютишину прорезал громкий свист. По обе стороны лощины из своих укрытий выскочили солдаты в малиновых мундирах. Готовые к любым неожиданностям Сандер и Изоку мгновенно пришпорили коней и, пригнувшись, почти лёжа на шеях животных, устремились вперёд. Первые красные лучи попали в находящихся с внешней стороны лошадей, не задев повстанцев и их скакунов. За несколько секунд всадники перешли в бешеный галоп. Уже позади них с диким ржанием метались из стороны в сторону, натыкались на своих сородичей испуганные непарнокопытные. Казалось, что опасность миновала, и сегодня смелым парням просто повезло. Надо было только дотянуть до оврага перед самой опушкой леса… Дотянуть. До оврага, где…