Как и любой человек, Агилар тоже ошибался, но всегда считал, что при его должности и уровне ответственности он такого права не имеет. Мельчайший и по сути абсурдный просчёт с гиппогрифами обошёлся глупой и непоправимой потерей пегасов, на которых возлагалась практически главная роль в операции. Допустить сейчас ещё один промах, командир просто не мог, поэтому решил перестраховаться. И, как оказалось, не зря.
Справа раздались громкие незнакомые голоса. На просеку выскочил запыхавшийся, слегка потрёпанный Юшенг, судя по всему, уходящий от погони, и устремился к друзьям. Практически одновременно с этим позади себя Игорь услышал треск ломающихся веток. Круто обернувшись на звук, ареонец в последний момент уклонился от просвистевшей мимо стрелы. Он сделал это исключительно рефлекторно, увидев, что в него из лука целится очередное вышедшее из леса ауранское существо с торсом человека и нижней частью лошади. Это был кентавр вороной масти, который сразу же свалился, сраженный заклинанием Агилара. Рядом появился второй – коричневого окраса с длинными черными волосами и чёрным хвостом. Гнедой кинулся к Офелии, но упал, как подкошенный, на этот раз от руки Игоря. Подбежал Юшенг. Сбившись в кучу, повстанцы окружили себя магическими щитами и подняли вторые палочки, готовясь к предстоящему бою.
Вокруг из-за деревьев стали появляться четырёхногие недоброжелатели. В общей численности их оказалось двенадцать. Отовсюду летели стрелы, целенаправленно выпускаемые в окруженных диверсантов. Агилар, не раздумывая, отдал приказ к атаке.
Кентавры непрерывно стреляли из луков, подбегали и били копытами, мечами по магическим щитам, дико кричали. Они не использовали волшебных палочек, но мастерски уворачивались от выпущенных в них усыпляющих заклинаний.
Командир отряда не сомневался, что выйдет победителем из этой потасовки, но его пугала мысль о пропавшем и ещё не проявившем себя Тероне. Молодойауранец, ушедший в разведку, уже давно бы ринулся в бой. Но он молчал. Трусость тоже была чужда этому человеку, а значит что-то произошло. Вопрос только – что и как об этом узнать.
Но долго гадать не пришлось.
Через пять минут на просеке без сознания лежали шестеро кентавров. Оставшаяся половина, прекратив атаки, неспеша расшагивала вокруг повстанцев, словно хищники, собирающиеся вновь напасть на свою жертву. Их взгляд свидетельствовал о том, что просто так двуногие и четырёхногие существа не разойдутся.
Из леса вышли ещё три кентавра. Один, статный и спокойный жеребец тёмного окраса, деликатно перебирая копытами, двигался впереди. Не требовалось проявлять чудеса дедукции, чтобы рассмотреть в нём предводителя. Чрезмерная важность и пафосность говорили о том, что этот получеловек-полуконь безмерно любит власть. За ним параллельно друг другу следовали ещё двое. Между собой они вели пленника со связанными за спиной руками. Это был Терон. Он шёл пошатываясь, едва держась на ногах, с трудом пытаясь поднять постоянно желающую упасть голову, залитую кровью.
При появлении главного кентавры перестали ходить и повернулись к нему лицом. Терона поставили на колени лицом к остальным повстанцам. Раненый ауранец, словно извиняясь, посмотрел на командира и вновь опустил глаза.
– Кто вы такие? – Деловито и высокомерно спросил вожак копытных.
– Этого мы не можем тебе сказать, – спокойно ответил Агилар. – Одно точно – мы не враги.
– Что вам здесь нужно?
– Ничего. Мы лишь хотели пройти через этот лес.
– Это наша земля. И я решаю, кому здесь проходить.
– Никто не спорит с этим.
– Повторяю вопрос: кто вы такие?
Агилар колебался. Выдавать себя за простых джунов или амонов было глупо, ведь они не сдались в плен, не убежали, а невольно оказали достойное сопротивление, характерное для подготовленных и обученных солдат. С одной стороны – кентавры в основной своей массе никогда не поддерживали Шиана, а значит могли отпустить попавших к ним повстанцев. С другой – неустанно ходили слухи о том, что некоторые стаи этих животных всё же прислуживают императору. Кроме того, назвав себя, отряд моментально дарил Домиану, безусловно, охотившемуся за хранителем, прекрасную возможность найти их раньше времени. Ведь молва растёт на ходу, а значит новости о том, что в лесу непонятно откуда и зачем проходила странная, малочисленная группа мятежников быстро бы распространилась между местными и, вполне вероятно, дошла бы до приспешников Шиана. Однако, у противника оказался очень весомый аргумент – Терон, которого не просто так вывели на просеку, и чья жизньнапрямую зависела от дальнейших действий сбившихся в кучу людей. Хотя сзади был Гуамин – наверняка услышавший шум. А он точно что-нибудь придумает. Надо лишь потянуть время.