– Больше ничего.
– Значит, до скорого?
– Значит, до скорого.
Через час к Домиану был отправлен ястреб. Он летел с письмом, в котором джун подробно изложил всё услышанное. С письмом, которое уже к утру оказалось в руках у адресата и сулило неминуемую встречу повстанцев с их врагами.
* * *
С рассветом, заручившись благословением старого Эфлоя, отряд снова отправился в путь. Шли также, двумя группами, планируя встречаться исключительно на привалах. Повстанцы действительно направлялись в Долину рек, в конце которой оставалось совсем немного до заветной горы Дешен. За водопадом, падающим с этой вершины, и был спрятан камень.
Перед Долиной располагалась Юншен – так называемая «Мёртвая земля». Как это ни парадоксально, в переводе «Юншен» означало: «вечно живой». Когда-то плодородные плантации, сады, шумные деревни и посёлки действительно цвели, росли и просто напросто жили. Но население этих мест воспротивилось оккупации Шиана, оказало достойное и очень серьёзное сопротивление. Узурпатор был в гневе. Император не только устроил резню и пожарище. Он уничтожил всё живое на своём пути. Земля превратилась в пепел, где изредка пробивались кустарники и небольшие деревья. Одноименная река, раньше питающая всё вокруг, в бассейне которой люди строили дома, превратилась в место смерти. Любой, кто касался вод Юншен, покрывался трудно излечимыми язвами. Тот, кто пил из реки или окунался в неё, умирал за несколько минут. И никто не знал, как это можно исправить. Область Юншен опустела и теперь по праву называлась мёртвой.
Агилар был уверен, что не встретит никого на своём пути, следуя по этой земле. Но он ошибался.
Получив ястреба, Домиан решил незамедлительно воспользоваться магическим огнём. Это волшебное средство позволяло перемещаться туда, где ты уже однажды побывал, или к тому человеку, у которого в соответствующий момент тоже имелся магический огонь. Волею судьбы Шакаури когда-то выполнял поручения императора в лесу, граничащем с Мёртвой землёй. Сюда и поспешил переместиться Домиан с отрядом особой гвардии. Шианцам потребовалось немного времени, чтобы обнаружить обе группы. Они, безусловно, узнали Агилара, его соратников, хранителя и ещё двоих ареонцев.
На предложение Шакаури атаковать противника Домиан ответил отказом, пояснив, что убийства первых двух групп ни к чему не привели. Младший из братьев решил повременить с нападением. Повстанцы ничего не знали о том, что за ними следят, а значит, было куда благоразумнее, не рисковать, а, скрытно передвигаясь, дождаться момента, когда камень окажется у хранителя и уже затем разом расправиться со всеми. Из-за своей неумелости ареонец, даже обладая силой Нереуса, вряд ли сможет быстро соориентироваться и оказать сопротивление.
Единственное, чего опасался Домиан, это присутствие Агилара. Значит, командира отряда требовалось устранить, а лучше самому внедриться в группу во избежание непредвиденных обстоятельств. Срочно, не вызывая подозрений. И шианец придумал как.
Повстанцы действительно не ожидали кого-либо встретить на своём пути. Вся местность вокруг отлично просматривалась, но и сами они были как на ладони. Только неглубокое ущелье, больше напоминающее овраг, могло скрыть пешую группу от посторонних глаз. Домиан не ошибся – Агилар не стал рисковать и повёл людей именно там.
Командир шёл первым. За ним – Юшенг, Игорь, Офелия. Терон следовал замыкающим. Кроме несильного ветра и отдалённого шума реки, в пустынной земле не было слышно ничего. Казалось, что даже дыхание впереди идущего человека звучит довольно громко на фоне общей тишины. Под монотонный и размеренный шаг Игорь думал о чём-то своём, механически перебирая ногами. От собственных мыслей его отвлекла спина Юшенга, неожиданно оказавшаяся перед самым носом ареонца. Агилар остановился, внимательно прислушиваясь.
– Мне не кажется? – Больше у себя, нежели у других, спросил главный из ауранцев.
– Не кажется, – после непродолжительной паузы ответил Терон.
Игорь абсолютно не понимал, что происходит или может произойти. Он уже собрался узнать, почему группа остановилась, но запнулся на полуслове. Его уши тоже уловили какой-то посторонний, едва слышимый звук. Шум становился всё отчётливее и ближе. Это были равномерные взмахи крыльев. Нескольких пар крыльев.
– Всем внимание! – Скомандовал Агилар.
Он моментально наполовину лёг, наполовину прислонился к одной из стен ущелья и замер. Остальные последовали его примеру.
Над оврагом на небольшой высоте стремительно пролетела стая из семи-восьми огромных странных существ. Даже снизу Игорь узнал их. Это были птеранодоны – родственники птеродактилей, которых обычные ареонцы видят только на страницах учебников по палеонтологии. С точно таких же тварей падали огненные шары в день первой встречи ребят с братьями-азиатами. Миновав ущелье, летящие динозавры резко загалдели.