– По ходу, нас ждали, – еле слышно шепнул Коля.
– По ходу, – одними губами ответил Вадик.
Стол был приготовлен для приёма пищи. На нём стояли тарелки с фруктами, какими-то незнакомыми, судя по внешнему виду, овощами, жареным мясом нескольких видов, около десяти кружек и три больших кувшина.
– Располагайтесь, теперь вам нечего бояться, – любезно произнёс командир отряда, жестом пригласил гостей к столу и устало снял с головы чёрную маску.
Три пары глаз пристально и недоверчиво всмотрелись в его лицо. Это был человек примерно тридцати пяти – сорока лет, азиатской наружности, высокого роста, обычного среднего телосложения. Не совсем короткие волосы, хаотично и непослушно торчащие во все стороны, плавно переходили в бакенбарды и соединялись с бородой, вместе с усами закрывающей половину квадратного, с широкими скулами лица. Из-под густой растительности едва заметно выделялись маленький узкий подбородок, довольно большие губы, почти невидимые прижатые уши. Массивный нос, с не менее заметной спинкой, плавно переходил в узкие скошенные вовнутрь брови. Несмотря на явные монголо-китайские корни, отчётливо присутствующие на лице, у этого человека, были широко распахнутые серо-зелёные глаза, пытающиеся как-то быстро, мимолётно заглянуть куда-то глубоко-глубоко в собеседника и за одну секунду узнать всю его внутреннюю сущность. При разговоре этот беглый взгляд всё время норовил убежать в сторону, но тут же возвращался обратно.
– Домиан, – представился, наконец, незнакомец и, указывая на стол, вновь пригласил, – присаживайтесь.
Никто из стоящий напротив него молодых людей не шелохнулся. Коля, не скрывая своего истинного отношения к происходящему, весьма недружелюбно косился на всех солдат по очереди. Вадик молчал, сохраняя серьёзное и одновременно равнодушное лицо. Игорь, которому тоже не очень нравилось их положение и казалось, что всё вокруг – это один большой подвох, решил проявить дипломатичность, улыбнулся смелой, доброжелательный, почти откровенной улыбкой, кивнул головой и довольно весело ответил:
– Игорь! Очень приятно! Спасибо за приглашение, но нам сначала всё-таки хотелось бы знать, куда мы попали, кому обязаны своим спасением, и что вообще происходит.
– Нет необходимости представляться, в том числе, Вадиму с Николаем, – промолвил Домиан и удовлетворённый произведенным его последними словами впечатлением, продолжил, – я, разумеется, всё объясню. Присядем, ведь как говорится: в ногах правды нет.
– Ещё говорят: не досмотришь оком, заплатишь боком, – спокойно сказал Вадик.
– В самом деле, – ещё веселее, но уверенно продолжил Игорь, – не очень приятно разговаривать, когда кто-то у тебя за спиной. Даже если он просто охраняет выход. Без обид. Мы постоим и внимательно выслушаем Вас.
Домиан, как человек, судя по всему, не привыкший, чтобы его указаниям перечили, плотнее сжал губы, хотел что-то возразить, но, решив не усугублять и без того напряжённую обстановку,натянуто улыбнулся. Он молча проследовал к столу, присел на ближайший стул, вновь дружелюбно посмотрев на ребят, промолвил:
– Как хотите.
– Так что там насчёт объяснения? – Впервые нарушил долгое молчание Коля.
– Ваше желание узнать, кто мы такие и почему вы оказались здесь, вполне понятно, – устало ответил Домиан, – ну, что ж, слушайте.
Он поудобнее устроился на стуле и начал рассказывать.
– Место, где мы все сейчас находимся, называется «Аурания». Это обитель магов и чародеев, колдунов и ведьм, волшебных палочек, различных магических предметов и тварей, о которых вы читали в сказках или вообще никогда не слышали. Наша страна существует параллельно вашему миру, мы – ауранцы называем его «Ареон», а всех жителей, вроде вас, ареонцами.
«Знакомое слово», – подумал про себя Вадик.
«Это, оказывается, не ругательство», – промелькнуло в голове у Коли.
Домиан продолжал.
– Аурания скрыта от простых людей. Связь между мирами возможна только через порталы, посредством одного из которых вы и оказались здесь. До недавнего времени в стране царила гармония, порядок и относительное равновесие. Вся власть была поделена между верховными старейшинами: шестью старцами. Каждый из них являлся хранителем одного из шести волшебных камней и поэтому обладал высшей силой. Кенджи, Кахраман, Озаму, Солон хранили камни огня, воздуха, земли и воды, поэтому им были подвластны данные стихии, Агилар мог изменять внешность с помощью камня восприятия, мой брат Шиан охранял камень времени.
Все государственные вопросы решались на основе общего равноправного голосования старейшин. В случае разделения мнений по три с каждой стороны, решающее значение имел седьмой голос – голос народа. Так сложилось исторически, ещё множество столетий назад. Ауранцы жили счастливо, они не знали войны, им не с кем и незачем было воевать. Но однажды один из старейших – Агиларзахотел большего, он жаждал власти, покорности народа, грезил стать единовластным правителем. Используя камень восприятия, этот мерзавец убил двоих старцев, обрёл способность управлять огнем и землёй, начал выжигать посевы, деревни, опустошать пастбища. Многие под страхом смерти боялись противостоять ему, но большинство выдели в нём диктатора, повелителя мира и добровольно примкнули к Агилару.