Терон, задачей которого было уводить за собой часть шианцев, неплохо справлялся со своей миссией. Он шёл до самого заката, оставляя следы и не применяя порошка, отбивающего запах. Но Шакаури понял, что его и его людей водят за нос. Судя по траектории, ареонцы двигались обратно к реке. Зачем? Сделать такой огромный круг, потерять кучу времени, чтобы вернуться обратно к Шенг-Ху? Нет, это выглядело не просто глупо, а совершенно абсурдно и бессмысленно. Шианец ускорился и решил схватить того, за кем шёл по пятам. Терон заметил погоню около самой реки. Будучи неплохим атлетом и пловцом, он со всех ног пустился бежать, с высокого обрыва прыгнул в бурный поток и вынырнул лишь вдалеке, совершенно недосягаемый для преследователей. Шакаури не придумал ничего более разумного, как вернуться с помощью огня к основной группе, вероятно ещё не потерявшей след повстанцев.
Увидев ранним утром почти бездыханное тело командира, шианцы не на шутку перепугались. Целитель привёл Домиана в чувство. Очнувшись, он тут же рассказал обо всём Шакаури. В близлежащий город Хэпин, где располагались три полка армии императора, незамедлительно был направлен посыльный с приказом. Сразу же около двух десятков небольших патрульных групп вышли из города, чтобы прочесать значительную по площади территорию в поисках следов хранителя и других ареонцев. Но сначала младший из братьев жаждал найти Джию, Бахадира и Гуамина. Несмотря на все навыки маскировки и осторожность, трое повстанцев, умело скрывающиеся в лесу, были всё-таки обнаружены и после короткого боя, результатом которого стали безвозвратная потеря четверых шианцев, обезоруженные и связанные сидели перед своим ненавистником. Окончательно поправившийся Домиан с ещё большей яростью готовился к своему любимому делу – мучительной пытке мятежников. И не просто мятежников, а тех, кто едва сам не лишил его жизни.
Глава 25.
Расставшись с Тероном, Офелия и ареонцы уверенным шагом направлялись к водопаду Дешен. Они шли по лесной, когда-то хорошо протоптанной, но, судя по всему, давно заброшенной тропинке. Разговаривать, как почему-то и в последние дни, совсем не хотелось. Практически молча перекусили, безмолвно свернули оставленную Гуамином скатерть, также, не проронив ни слова, поднялись и двинулись дальше. Каждый думал о своём, одновременно наслаждаясь приятной тишиной леса.
Гармонию нарушил резкий, душераздирающий крик, раздавшийся где-то недалеко. Путники остановились, внимательно прислушиваясь, но ничего подобного не повторялось.
– Не могло же всем четверым показаться? – Недоуменно обратился к друзьям Коля.
– Нет. Кричала женщина, – ответила Офелия.
– А если кому-то требуется помощь? – Предположил Вадим. – Мы не может просто так уйти.
– Вадик, у нас задание, – сурово возразил Игорь, хотя ему и самому очень хотелось выяснить причину и источник крика. – А если это ловушка?
– Да, мы не должны рисковать, – поддержала ареонца целительница.
– Я считаю, что надо хотя бы посмотреть, кто и почему кричал. Тем более, это совсем рядом, – встал на сторону хранителя Коля.
Несколько секунд все молчали, не очень дружелюбно поглядывая друг на друга.
– Хорошо. К общему мнению мы вряд ли придём, – возобновил разговор Игорь. – Предлагаю разделиться. Я с Колей…
Ареонец не договорил. Впереди отчётливо раздались голоса. Кто-то двигался навстречу по той же тропинке. Диверсанты, как один, нырнули в лес и, немного пробежав, попадали на землю. Практически сразу между деревьями замелькали силуэты. Ко всеобщему удивлению, это была группа шианцев из двенадцати человек. Они бодро и беззаботно шагали по тропинке, как показалось ребятам, активно обсуждая какую-то удачную операцию.
– Вот те на, – прошептал Игорь. – Мы нигде, они везде.
– И не говори, – ответил Вадик.
– Да не переживай, Зиявуш, всех положили. – Донеслось до ушей повстанцев.
– Точно? – Спросил высокий, идущий впереди шианец, очевидно – командир по имени Зиявуш.
– Да, точно. Никого не оставили. – Последовал ответ откуда-то из толпы.
Осознав смысл услышанного, лежащие на земле ареонцы и целительница похолодели от ужаса. Спокойно болтающие и весело смеющиеся солдаты, судя по всему, только что расправились с кем-то. Точнее, с целой группой людей, среди которых была и женщина. Первое, что хотелось каждому из ребят, это неожиданно выскочить и отправить на тот свет столько головорезов, сколько получится. Кровь бешено бурлила в жилах, жажда мести, даже не в полной мере понятная за кого, заставляла колотиться сердце в два раза чаще. Но всё-таки здравый смысл взял вверх над эфемерно нахлынувшими эмоциями.