Наверное, легко умирать в молодом возрасте, когда ты бесшабашно бежишь по полю боя и в порыве огромного желания совершить подвиг встречаешь роковую пулю или осколок. Но совсем другое, когда только начал жить, строить собственную семью, когда счастье пришло в дом, ты едва-едва прикоснулся к нему и вдруг ради кого-то, совсем чужого и неизвестного, должен вмиг лишиться всего этого, причем умышленно и добровольно. Извечная тема самопожертвования. Что важнее: Родина или семья? Жизнь миллионов или нескольких близких людей? Что правильнее: умереть в борьбе за мир и свободу или спасти только своих родных? Никогда не надо торопиться с ответом. Никто не знает, как поступит в подобной ситуации. Везёт лишь тому, кто ни разу не сталкивался с таким выбором. А выбор каждый делает сам.
Игорь и Коля тоже приняли решение. Самостоятельно и однозначно. Они верили рассказам Агилара, верили в то, что Шиан, получив все камни, в том числе Нереус, может погубить не только магическую страну, но и Ареон. Не было никаких гарантий, что тысячи ареонских семей не постигнет та же участь, что и лагерь партизан. Но сейчас эти парни могли что-то изменить, могли попытаться не допустить подобного ужаса, пусть даже и ценой собственной жизни.
– А всё-таки не хочется умирать в двадцать лет, – грустно улыбнулся Игорь.
– И не говори, – ответил Николай. – Но разве у нас есть выбор?
– Выбор то есть, да не по нашу честь.
– Ну, что? На раз, два, три катимся в никуда?
– Эх, жалко, что шашлыка не поедим.
– Тебе лишь бы пожрать.
– А я бы сейчас с удовольствием. Ладно, на этой мажорной ноте… Вадик! Готовься. Правда, у тебя только одна попытка, больше мы не… в общем, ниже больше уже не опустимся…
– Понял, – ответил ничего не подозревающий Вадим. Он искренне считал, что друзья действительно не могут сползти ниже, и даже не догадывался об истинности их намерений.
– Давай, дружище, – каким-то неестественным голосом прошептал Коля в самое ухо Игорю. – Раз, два…
– Три! – Сказали оба ареонца одновременно. Разжав руки, они стремительно заскользил вниз по наклонной плоскости к краю, до которого оставалось около четырёх метров. Парни видели, как противоположная сторона поднялась ещё выше, хранитель подпрыгнул, зацепился за выступ… Дальше была лишь темнота. И Игорь, и Коля всячески старались ухватиться хотя бы за что-нибудь, но идеально ровная поверхность у окончания моста не оставила им шансов…
Вадим повис на руках, подтянулся, кое-как вскарабкался и, стоя перед очередной дверью, обрадовано развернулся к друзьям… Но там не было никого. Лишь пустой тёмный мост быстро возвращался в горизонтальное положение. Улыбка моментально сошла с лица ареонца. В первые секунды он просто не поверил увиденному, в последующие – уже сам не хотел верить в то, что его друзей нигде нет. Глаза хранителя стали мокрыми. Наступающие слёзы готовились вот-вот хлынуть наружу.
– Нет, не может быть, этого просто не может, – как завороженный, вслух повторял Вадим. Он долго звал друзей, не думая ни о какой осторожности, откровенного кричал, надеясь услышать знакомый голос или хотя бы какой-то посторонний звук, но лишь негромкое эхо и тишина присутствовали в пещере. Реальность не обманешь. Вадик остался один. Один перед очередной загадочной дверью. А значит он должен доделать это дело, просто обязан дойти до конца и найти этот проклятый камень. Не только ради каких-то высоких целей, но и ради ни в чём неповинных друзей, которые уже никогда не вернутся.
Посидев несколько минут и немного успокоившись, Вадим вытер рукавом лицо, встал и, с ненавистью глядя на дверь, осторожно открыл её…
Глава 26.
Толкнув дверь, Вадик оказался в небольшом помещении, напоминающем землянку или какую-то полуразвалившуюся лачугу. Голые серые стены, стол, два стула, одинокий светильник, являющийся единственным источником света в маленькой безоконной комнатке. Вот и вся обстановка, удручающе действовавшая на и без того нерадостного хранителя. На одном из стульев сидел довольно ветхий старик с пепельного цвета волосами и бородой. При появлении ареонца, он встал, улыбаясь, подошёл к гостю.
– Здравствуй, Вадим! Я – Солон, думаю, ты слышал обо мне. Безмерно рад видеть тебя здесь, – приятным голосом пропел ауранец.
– Простите, но не могу ответить взаимностью, – с суровым лицом промолвил юноша. – Вы правда Солон?
– Скорее его мысли, его сознание, с которыми ты сейчас общаешься.
– Ааа. Здорово! Где камень?
– Ты получишь его. Но сначала мы поговорим.
– Интересно, о чём?
– О ком. О тебе.
– Прекрасно! – Вадима явно начинал раздражать надоедливый старикашка. – Вы, конечно, извините, но мне сейчас не до философских дебатов.