Не зная почему и зачем, наверное, просто потому что так делают разведчики, Коля начал обыскивать одежду одного из мёртвых шианцев, не обнаружив ничего полезного, кроме ещё одного флакона с магическим огнём.
– Ого! – Услышали ареонцы неподалёку знакомый голос.
– Терон! – Громко воскликнула Офелия, подбежав к незаметно вышедшему из леса ауранцу и крепко-крепко его обняв.
– Лихо, – почтительно кивнул Терон, поочерёдно пожимая руки ребятам, – и как вы их так?
В двух словах парни рассказали другу о случившемся. Как только Терон услышал, что Зиявуш воспользовался огнём, глаза повстанца невольно расширились, лицо приобрело страшное, паническое выражение, вызвавшее недоумение у окружающих.
– Он сбежал??? – Прогремел на весь берег ауранец. – Так, какого вы здесь стоите??? Он же сейчас…
Терон не договорил. Около самого леса, в пятидесяти метрах от повстанцев, словно из неоткуда, появился Шакаури с целым, как показалось Игорю, взводом солдат. Осмотревшись, шианцы рванулись к реке. От неожиданной и пугающей встречи ареонцы на секунду оцепенели.
– Бежииим! – Заорал Терон.
Но бежать было уже поздно. Над головой замелькали красные лучи. Повстанцам навязывали бой, и его следовало принять.
– Бегите! – Вновь крикнул Терон. Присев на одно колено, он прикрывался защитным щитом, выпускаемым из одной палочки, и посылал ответные заклинания из другой.
– Куда бежать? Вплавь? – Растерянно спросил Игорь.
– Да хоть шагом по воде, – быстро ответил Терон.
Шианцы стремительно приближались. Присев рядом с товарищем, Офелия тоже начала обороняться.
– Бегите! – Повторила команду целительница. – Ну?..
Из земли молниеносно ударили фонтаны, сбив с ног первую партию самых резвых шианцев. Судя по раздавшимся крикам, гейзеры оказались горячими. Второй аналогичный поток заставил остановиться остальных нападавших.
– Уходите вы, – удерживая в руках палочку с голубым камнем, сказал Вадим.
– Нет, сначала ты, – ответил Терон.
В создавшейся ситуации хранитель решил, что спорить бесполезно. Махнув другой рукой, он заставил подняться в воздух часть воды из реки. Словно огромная петля, поток вильнул, подхватил Игоря, Колю, Офелию, Терона и стремительно понёс их через Мизу на другой берег. В тот момент, когда переправа практически завершилась, из сплошной водяной стены, отделявшей Вадима и шианцев, вдруг выскочило нечто. Это был огромной величины полубык, полуконь, полуносорог. Без труда преодолев мощную горячую завесу, через которую, как считал Вадик, вряд ли можно прорваться, чудовище сбило ареонца с ног и, развернувшись, вновь медленно к нему приближалось.
Из-за разорвавшегося контакта с хранителем водяное облако, транспортирующее по воздуху повстанцев, мгновенно устремилось к земле вместе с пассажирами. Все четверо упали на дерево, склонившееся к реке у самого края берега. Закрыв глаза, кое-как цепляясь за ветки, чтобы смягчить падение, Игорь и Коля плюхнулись на траву. Терону повезло меньше. Почувствовав, как что-то тонкое острое глубоко вонзилось в бок, он завыл от боли, вдобавок ко всему ударился о довольно твёрдый выступ берега и, не удержавшись на краю, свалился в воду. Офелия, лишь проскользив пальцами по листьям дерева, тоже упала в реку. Течение мгновенно подхватило её и Терона, стремительно унося в сторону. Поднявшись, Игорь и Коля заметили неумолимо удаляющиеся головы друзей. Первым их желанием было броситься в Мизу, но, взглянув на Вадима, они заколебались, остановились, соображая, кому сейчас в большей степени нужна их помощь, осознали, что в размышлениях потеряли кучу времени, и с растерянными лицами вновь посмотрели на противоположный берег реки.
В этот момент хранитель, найдя выпавшую из руки палочку, медленно вставал на ноги. При виде носорога шианцы как по команде остановились и тоже наблюдали за происходящим. Необычное чудище на глазах уменьшилось в размерах, приобрело человеческие очертания и смело подошло к уже сидящему на земле ареонцу.
– Какая встреча! Ты рад? – Насмешливо спросил Домиан, увидев одновременно и страх, и удивление на лице хранителя.
– Рад, – выдавил из себя Вадим, – безумно.
Шианец самодовольно ухмыльнулся.
– Однажды, ты уже обманул меня, хотя мог бы сейчас спокойно сидеть дома вместе со своими друзьями. Вы заставили нас побегать, убили моих людей, но я готов простить даже это. Ты передашь мне или моему брату возможность управлять камнем, и я оставлю вас в живых. Более того, вы вернётесь в Ареон и благополучно обо всём забудете. Видишь, насколько я добр к тебе!
– А если нет? – Придя в себя и покосившись на другой берег, робко спросил хранитель. Нет, как бы не хотелось бросить всё, отдать этот злополучный камень, как бы Вадим ни желал спокойно вернуться домой и забыть обо всём, верить словам шианца мозг и интуиция категорически отказывались.