— Я… я знаю, что значит для оборотня отличаться от себе подобных. — Лис тяжело вздохнул, плечи поникли, голова опущена вниз. — Среди лис рождение слабых случается крайне редко, но … моим братьям не повезло. Двойняшки, им не посчастливилось родиться другими. Обоих родители оставили в диком лесу, когда они еще толком ходить не научились. Не знаю каким чудом, но они выжили, и в итоге их забрали обратно в общину, правда жить среди лис им было непросто. Дети любой расы бывают жестоки, но дети оборотней могут быть настоящими монстрами. Над братьями издевались, глумились, несколько раз на них нападали и наносили увечья, которые с их ослабленной лисью регенерацией заживали несколько дней. Я заступался за них, старался их защитить, но я не мог постоянно находиться рядом. В итоге, когда я покинул общину для учебы в Лунной Академии, они не выдержали давления и сбросились с обрыва. — голос Лиама дрогнул, глаза увлажнились, было видно, как трудно ему давался этот рассказ. Тем не менее, лис продолжал, — Всегда вдвоём против всего мира, и смерть они встретили, держась друг за друга. Никто в общине даже не стал искать их тела, родители делали вид, что их и вовсе никогда не было… а я… несмотря на изъяны, это были мои маленькие братишки, я любил их и… не смог уберечь. С тех пор я никогда не возвращался домой. Многие оборотни относятся презрительно к слабым, но для меня это всё ещё больная тема, и увидев тебя… это всколыхнуло старые болезненные воспоминания. Столичный КББ — место, где собираются самые сильные, самые принципиальные и отбор, эти испытания — могут быть по-настоящему опасными. Конкуренция будет ожесточённой, и я могу представить какое давление будет на любого, кто не вписывается в принятые рамки…я не хотел снова увидеть, как кого-то ломают… думал, если спугну тебя в самом начале, ты сам сбежишь и не пострадаешь. Я хотел тебя защитить.
— Я не нуждаюсь в твоей или чьей-либо защите — возразила я без особого энтузиазма, рассказ оборотня лёг тяжелым камнем на сердце.
— Я это уже понял, — хмыкнул он, — Не ожидал, что ты сможешь дать отпор, но ты постоял за себя, да и удар у тебя что надо. — оборотень потёр солнечное сплетение — Признаю, я был выбит из колеи твоей ответной дерзостью и поэтому вспылил. Прости.
Воцарилась неуютная тишина. Мне стало не по себе, захотелось подойти и крепко обнять лиса, приободрить его, стереть с лица эту печаль. Но я понимала, что такой порыв от парня оборотня будет выглядеть по меньшей мере странно, поэтому я подошла и, похлопав лиса по плечу, тихо сказала:
— Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, сочувствую тебе и твоей семье. Спасибо, что подсказал, о чем говорил Мёрдок, я твой должник.
— И я, спасибо, Лиам. — поддержал Бернард.
— И я. — тихо сказал Алекс.
На мгновение лицо Лиама преобразилось в благодарности. Удар сердца спустя, от неё не осталось и следа, его глаза моментально высохли, а губы растянулись в хитрой улыбке.
— Ну вы даёте, парни, вас развести легче, чем у ребёнка отнять жаренные каштаны. Да я к вам просто подлизываюсь, потому что вы в первой десятке прошли испытание.
— Лисы! — беззлобно фыркнул Бернард, и мы все улыбнулись.
Каждый заметил искренность в словах Лиама, когда он рассказывал о братьях. Ту боль, что сквозила в его словах, невозможно подделать, но мы уважали его желание скрыть эту слабость. Мы же оборотни, мы понимаем. В этот раз между нами установилась уже приятная тишина.
— Я бы сейчас не отказался от жаренных каштанов — вдруг заметил Алекс, и наши животы дружно заурчали в согласии.
Глава 11
Немного поразмыслив, мы решили отправиться на поиски столовой, которая должна находиться где-то на территории КББ и посмотреть можно ли там разжиться чем-нибудь съестным перед сном. Выходя из казармы, прислушивалась к разговорам, все обсуждали забег и тех, кто пришел среди первых, говорили и обо мне.
Когда, стоя на полигоне, часть из нас мокрые с головы до ног, другая покрытая слоями грязи, а часть с грустными поникшими лицами, мы ожидали объявление результатов первого испытания, капитан Фэрал и командующий Мёрдок переговаривались в стороне. Командующий был явно чем-то раздражён, он поглядывал в нашу сторону и что-то сердито шептал фелину. Тот выглядел невозмутимым и мило улыбался, чем кажется ещё больше выводил командующего из себя. Я даже задумалась, не следует ли капитан Фэрал той же догме, которой учил меня Роан. В конце концов, Мёрдок взмахнул руками, сжал челюсть и направился к нам. Взял у Фитцвика планшет, на котором отразились результаты, и зычно рявкнул:
— Лоукрофт, шаг вперёд.
Бернард вышел из шеренги, у него был счастливо взволнованный вид, глаза всё ещё полностью чёрные.
— Поздравляю, первое место. — коротко отметил командующий успех моего нового друга. Мы все зааплодировали, поддерживая медведя. Удивительно, Бернард создавал вид самого грузного, а оказался самым быстрым из оборотней. Мёрдок назвал ещё семь имён, один за другим оборотни выходили вперёд и получали короткую сухую похвалу.
— Эшвуд. — прозвучала моя фамилия. Я сделала шаг и столкнулась со злым взглядом. — Молодец, — процедил сквозь зубы Мёрдок, — девятое место.
Я кивнула и хотела, как и все до меня сделать шаг назад, но Мёрдок тут же добавил:
— В следующий раз, Эшвуд, выполняйте задание так как Вам говорят и не вмешивайтесь в прохождение испытания других кандидатов. Помогая соперникам, Вы мешаете нам адекватно оценивать их способности. Благодарите капитана Фэрала, если бы не его доводы, я снял бы у Вас баллы за это испытание, несмотря на Ваш высокий результат.
Так это они обо мне спорили? Чудненько.
Я посмотрела на фелина, он улыбнулся мне и… подмигнул! И как это понимать? Ещё несколько минут назад он смотрел с подозрением, а сейчас заступился за меня и теперь улыбается, да ещё и подмигивает. Не зря Роан предупреждал меня держаться от фелинов подальше, они сами себе на уме.
Я вернулась в строй, слушая имена тех, кто получил баллы за это испытание и стараясь запомнить соперников в лицо. Алекс пришёл десятым, как и я он получил 100 баллов. В следующей тридцатке оказался уже знакомый мне лис, он отозвался на фамилию Ренар. Больше половины провалили испытание и не смогли продержаться до конца гонки. Я обратила внимание, что сейчас они стояли в целой форме, чудом сохранившейся после оборотов. Нет, не чудом, чарами.
— Умение концентрироваться особо важно в работе Столичных следователей и служащих КББ, вы можете столкнуться с любыми непредвиденными обстоятельствами и обязаны сохранять спокойствие и холодную голову.
Закончив с этим объявлением, Мёрдок также сообщил, что завтра состоится второе испытание, нас будут ждать в 8 утра у здания арсенала, подробности мы узнаем на месте. На этом попрощавшись, руководство КББ оставило нас, не дав каких-либо дальнейших инструкций на вечер.
— Не знаю как вы парни, а я в душ, ужасно хочется смыть с себя всю эту грязь. — заявил один из оборотней и направился в сторону казармы. Мы все поддержали его порыв и двинулись следом, я ловила на себе разные взгляды: одобрительные, искренне удивлённые, злорадные и даже ненавидящие. Безразличных среди них не было, никого кроме… Алекса, он выглядел равнодушным ко всему, что происходит вокруг и просто тихо шёл рядом.
Я же не могла оставаться равнодушной, все мои мысли занимал один вопрос, как я буду мыться с таким количеством оборотней. Нет, в теории я знала как устроены оборотни… анатомически. Роан заставил меня изучать подробные изображения всех рас, заучивать строение костей, расположение органов, тканей и прочее. Но… я никогда не рассматривала, так сказать, живые экспонаты — вблизи и в подробностях. А сейчас мне предстояло не впечатлиться увиденным до потери сознания, не показать смущения, не сбиться с концентрации и самой изобразить у себя всё необходимое для полноценного мужчины оборотня. В общем, предстояло испытание посложнее любого отбора в КББ и меня уже начинало немного потряхивать.
Ворвавшись в казармы, оборотни начали стягивать с себя форму, оставаясь в одном исподнем. Примечательным было то, что в отличие от самих оборотней, форма была идеально чистой и сухой, казалось, что на одежде не повредилось и ниточки.
Хм, может мыться прямо в форме? Нет, такое поведение никакой нормальной отговоркой объяснить не получится.