— Никогда такого не видел, — наконец произнес он, — если не секрет, уважаемый Вадим, как называется ваш артефакт?
— Не секрет, — весело посмотрел на него Толян, — артефакт называется джип гранд чероки…
— Джип гранд чероки… — как-то благоговейно протянул Стагон, и так это у него интересно получилось, что я еле удержался от смеха.
Мы забрались в машину и показали впавшему в глубокую задумчивость магу, что готовы ехать. Он встрепенулся и скомандовал отправляться. Вскоре наш джип следом за отрядом всадников въезжал в Свягор. Бедность, которую я видел, реально шокировала. золотые купола, просторные и величественные храмы с красивым орнаментом и резьбой на круглых столбах это, конечно, круто. Но вот между этих великолепных шедевров местной архитектуры вились маленькие узкие улочки, вдоль которых теснились в огромном количестве маленькие невзрачные одноэтажные домишки.
Серые, обмазанные глиной, без окон, с дверьми из каких-то цветных одеял, кроме жалости и недоумения никаких чувств больше не вызывали. Мало того, прямо около них народ умудрился приспособить хлипкие прилавки, которые были завалены всевозможными товарами, превращая улицы в один большой рынок, причем жуткий и грязный. Сами жители выглядели так же, как и их дома. Большая часть — настоящие оборванцы. Хотя более менее-прилично одетые тоже присутствовали. Ну как прилично? На фоне грязных лохмотьев штопаные и запыленные брюки и рубашка смотрелись как царский наряд. Странное место — такая внешняя красота города и просто кошмарная бедность населения.
Шум вокруг стоял неимоверный. Кричали продавцы, спорили покупатели, какой-то оборванец, не имеющий музыкального слуха, орал заунывную песню, от которой меня передернуло. Но жителям города, похоже, нравилось. Возле певца, аккомпанирующего себе на инструменте, напомнившем мне балалайку с одной струной, стоял народ, а в его шляпу, брошенную под ноги, летели мелкие монетки.
Вдобавок к этому кое-где поперек улиц были натянуты веревки, на которых сушили белье, а уличная еда, которую готовили прямо тут, в чанах на каком-то подобии мангалов, добавлял в жуткую картину ароматы жирной еды, дыма и чада.
— Блин африканские трущобы какие-то, — проворчал Толян, зажимая нос рукой, — или азиатские… Как они здесь такую грязь развели.
Странно, но на этот комментарий традиционно сидевшие сзади девушки ничего не ответили.
Наш внедорожник чудом протискивался по этим улочкам, распихивая стальной решеткой зазевавшихся прохожих, которые, видя кортеж, сопровождающий необычное средство передвижения, предпочитали не выражать вслух свое отношение к подобной наглости.
Вскоре к моей огромной радости мы выбрались из мелких бедных улочек на довольно широкий проспект, который, похоже, был единственной мощеной дорогой в Свягоре. Наконец воздух стал более-менее приемлемых для дыхания — вони стало реально меньше.
На проспекте никто не сушил белье и не торговал. У каждого перекрестка стояли внушительно вида охранники с кривыми саблями за поясом, и все не менее тридцатого уровня. Выяснилось, что эта дорога вела прямо ко дворцу Свяга, поэтому в принципе ее состояние понятно.
Как только мы выехали на дворцовую площадь и миновали небольшую, но высокую стену, окружающую дворец, я снова удивился. Мне показалось, что я очутился в раю. Оглянувшись на друзей, понял, что они тоже в восторге и разделяют мое ощущение.
Перед нами открылся поистине великолепный пейзаж. Все это отдавала арабской роскошью… Чувствовалось, что Свяг денег на себя любимого явно не жалел. Дворец располагался на рукотворном острове в центре довольно большого пруда и смотрелся очень эффектно. Изящный и невесомый, украшенный причудливой резьбой и фресками, он выглядел так, словно это была волшебная игрушка. У входа в жилище мага расположились четыре больших фонтана. И это в пустыне! Красиво, конечно, но странно.
— Отпадный дворец, — вырвалось у моего друга. Зная отношение его к памятникам архитектуры, я лишь улыбнулся. Похоже окружавшее нас великолепие произвело на Толяна неизгладимое впечатление.
С берега к дворцу вел широкий мост из чистого золота. Сагон спешился, мы тоже выбрались из машины, припарковав джип под раскидистым деревом неизвестной породы, а потом вместе с нашим сопровождающим двинулись по мосту на остров. Толян настоял, чтобы мы взяли с собой оружие. Я было подумал, что наш сопровождающий будет возражать, но тот почему-то промолчал.
Сам же дворец был настоящим шедевром архитектуры. С моста я увидел еще и несколько небольших прудиков, разбитые газоны с идеально подстриженной травой, несколько садов. У меня создалось впечатление, что вокруг не пустыня, а настоящие тропики. Даже воздух здесь был какой-то влажный, наполненный необычными цветочными ароматами.