Иногда они купались, сыщик доставал со дна раковины, в тех порой отыскивались речные жемчужины. Он давно заметил некоторую влюблённость в него со стороны хурги, не придавая значения девичьим мечтам, сам относился к ней, как родственнице. В Иртыше встретили обе семьи гигантских выдр, переселенка из Камы чувствовала себя более, чем хорошо, намереваясь родить первого щенка. Сыщик поплавал вместе с иками, напугав всю команду своими способностями нырять на полчаса. Новости, что ежедневно принимал радист, шли спокойные, каникулы Бонифация удались. Не привыкнув к безделью, со второго дня плаванья сыщик обучал команду и Хорг фехтованию на саблях, что неплохо занимало свободное время.
Наконец, густая безлюдная тайга по обоим берегам реки сменилась лесостепью, стали появляться следы человеческой деятельности. Потом и сами степняки с небольшими отарами овец стоя на берегах, провожали взглядом пароход, бодро шедший против течения. Когда, далеко на юге появились горы, в тот же день на берегу встретились небольшие стайки шерстистых носорогов. Белов, машинально начал присматриваться к воде, опасаясь появления шерстистых бегемотов. Потом поймал себя на этой мысли и захохотал, удивляя команду парохода. Достигнув предгорий первого хребта, пароход бросил якорь, уральцы занялись сборкой дельтаплана.
Неделю летал подполковник на разведку, в основном на восток, именно туда оттеснили остатки племени хургов, по легендам, запомнившимся девушке. По его расчётам, он осмотрел все долины и степи в радиусе двухсот вёрст, разглядел лишь десяток небольших селений скотоводов с явно человеческими фигурами. Ничего не дала воздушная разведка, учитывая, что хургов могли вытеснить за тысячу вёрст от Иртыша. Пришлось собираться в конный маршрут, протяжённость его в один конец обозначили в двадцать дней. Сорок дней уральцы будут ждать возвращения Белова на пароходе, если прервётся радиосвязь. Опять, как два года назад отправился старый сыщик в неизвестность на коне, вместо Снежка, правда, напарницей стала Хорг.
Направляясь на восток, уралец планировал добраться до небольшого селения, где расспросить аборигенов о племени хургов. При проявлении агрессии, он сможет легко отбиться от небольшого рода, не больше полусотни взрослых. До ближайшего селения добрались к вечеру, Хорг понимала язык кочевников, поэтому переводила вопросы Белова. Она могла расспрашивать сама, но, с женщиной уважающие себя кочевники разговаривать не будут. После нескольких вопросов, старейшина, оказавшийся неплохим психологом, почувствовал в подполковнике силу и уверенность, не стал предпринимать каких-либо попыток схватить одиноких путников, что весьма характерно в этом мире.
Крепкий старичок, лет пятидесяти с небольшим, с продубленным солнцем лицом, выслушал вопросы уральца и внимательно оглядел его спутницу.
- Нет, таких людей я не видел, где живут, не знаю, - задумался старейшина, разглядывая лицо девушки, - нет, не знаю.
Путники тронулись дальше, не собираясь ночевать в незнакомом селении. Впрочем, ночевать, громко сказано, спали всего трое - кони и Хорг, сыщику пришлось всю ночь провести в полудрёме вынужденного караула. Остаток сна он добрал утром, уже в седле. Степь ещё не выгорела и благоухала запахом разнотравья, оглушала пеньем жаворонков и соловьёв, весь путь поблизости паслись антилопы и дикие лошади, изредка распугиваемые носорогами. Так двигались путники четыре дня, ежедневно добираясь до нового кочевья, где задавали традиционные вопросы. Поводя много времени наедине с любопытной девушкой, старый сыщик, в силу возраста, что ли, вскоре заметил, что постоянно о чём-либо рассказывает Хорг, совсем, как своим детям. Рассказы шли абсолютно на любые темы, от названий, увиденных зверей и цветов, до длительных экскурсов в историю возникновения галактики, вызванных рассматриванием ночного неба.
Сам уралец не стеснялся выспрашивать подробности и особенности дара, которым владела девушка. Когда она случайно проговорилась о невозможности взгляда в будущее непосредственно сейчас, удалось вытянуть интересную деталь, её дар не действовал рядом с Беловым. Ближе нескольких верст от него, точное расстояние она не замерила, дар отказывался работать, девушка видела будущее в виде туманно-молочного облака со смутными силуэтами. Также заканчивались её попытки увидеть будущее царя, когда она находилась заведомо далеко от него, как в прошлом году во время захвата Булгарии. Будущее царя представлялось неясно-мутными белыми облаками, без всяких намёков на конкретику.
На вопрос, не подведёт ли также её возможность прыгать в будущее, девушка уверенно ответила отрицательно. Она твёрдо знала, что умение прыгать во времени сможет применить при любых обстоятельствах, и не отказывалась прыгнуть в будущее с Беловым, когда он пожелает. Уточнение ритуала подготовки к прыжку многого не дало, поскольку ритуала, как такового, не существовало. Умение прыжков во времени Хорг развила в себе давно, а применить это умение можно в считанные минуты, достаточно определённых нагрузок на организм и настройки мыслей. Развлекаясь подобными разговорами, путники прибыли к очередному стойбищу, приветствуя аборигенов. Белов понемногу осваивал разговорную речь обитавших в этих краях кочевников.
Всё шло, как обычно, приветствия и пожелания, передача новостей и поклонов от старейшин соседних родов, которые уральцы уже посетили. Обычно после таких новостей хозяева становились значительно разговорчивее. Так и здесь, старейшина и его жёны внимательно выслушали вопросы старого сыщика и начали быстрый разговор между собой. Страсти накалялись, когда глава кочевья перешёл на крик, уралец поинтересовался у девушки, в чём дело, такую быструю речь он пока не воспринимал.
- Жёны просят старейшину помочь нам, а он отказывается, - шепнула девушка, с надеждой глядя на своего спутника.
- Переведи, что за помощь мы расплатимся этим товаром, - сыщик достал из перемётных сумок несколько предметов, прихваченных для обмена, железные наконечники стрел, небольшой нож, маленькое зеркало, - если он поможет нам, все вещи его.
Уралец привычно наблюдал неторопливое перебирание стариком каждого предмета, за тринадцать лет подобное зрелище успело изрядно надоесть. Перебрав всё по два-три раза, старик сел у товара с явной целью вымогательства других подарков, причём нагло посматривал на коней сыщика и девушку. Пришлось, подождав для приличия, собирать подарки обратно в сумку.
- Спроси старика, что передать в другом селении, какие новости, - кинул он девушке, упаковывая товары в сумку, - ничего толком они не знают, не волнуйся, следующие кочевники будут разговорчивей.
- Он просит подождать, - перевела Хорг быструю речь старейшины, - разделить с ним еду и отведать кумыса, потом он обещал рассказать тебе, куда ехать.
- Не нравится мне этот хитрец, - уралец чувствовал опасность, исходившую от старейшины, но рискнул, надеясь узнать что-либо о соплеменниках своей спутницы, - не иначе, как отравить нас хочет. Передай, что мы ценим его гостеприимство и разделим с ним еду, но сама ничего не пей, даже воду.
Они расседлали коней, отправили пастись у небольшого ручейка, затем взяли переметные сумки и прошли в юрту старейшины, где в ожидании приготовления пищи, продолжили разговоры в тени. Хитрый старик упорно угощал Белова кумысом, предлагая бурдюк за бурдюком, демонстративно отпивая немалую толику напитка. Два его помощника, мрачные квадратные толстопузы, сидели за спиной старейшины, с неподвижными лицами. Если старик вызывал подозрение совершено интуитивно, со стороны его телохранителей Белов не чувствовал никакой агрессии, исключительное равнодушие. На улице быстро темнело, когда в юрту занесли жареного барана, пришлось зажечь масляные светильники. Уральцы умело расправлялись с пищей, сыщик был уверен, что в барана яд не подмешают, не жидкость. Тем большей неожиданностью для него стал внезапный обморок девушки, уткнувшейся лицом в своё блюдо. Он взглянул на аборигенов, те демонстративно держали в руках по куску мяса, но, никто из них не жевал, а откушенный старейшиной первый кусок валялся в блюде, успел выплюнуть. Подполковник попытался подняться на ноги, вызвал у себя рвоту, но потерял сознание, едва всё съеденное успело извергнуться из его желудка.