Эти четверо оказались из соседнего селения выше по течению Бражки. К ним Белов, неожиданно для себя, отнёсся гораздо мягче, или жёстче, как смотреть. Парней он приковал к мехам на кузницах, доверив охрану и кормление помощникам кузнецов. Те были очень рады, когда избавились от работы на мехах, а чтобы воришки не сбежали, Белов надел им на одну щиколотку браслет, чуть больше ноги в области сухожилия. Теперь ходили конокрады спокойно, а бегать или прыгать не могли, резкая нагрузка на стопу вызывала сильную боль в сухожилиях. Пока продолжались эти погони и захваты, стеклодувы добились неплохого результата, у них стала получаться стеклянная масса, грязно-серая, но стеклянная. Белов занялся выдувкой различных сосудов вместе с парнями, да так увлёкся этим занятием, что не заметил, как пролетела целая неделя.
Наступил декабрь, выпал глубокий снег, теперь при всём желании лошади не смогут передвигаться по льду или лесу. Никто за конокрадами из родных селений не приезжал, Белов уже решил весной продать их Сагиту или Окуню. Сам он продолжил работу по извлечению серебра, посуды хватало уже любой, производительность резко выросла, пришлось опять привлечь помощниц для работы по концентрированию кислот. Наработав больше сотни килограммов серебра, Белов занялся отливкой монет, в одну куну весом, это десять граммов. На одной стороне монеты он написал русским шрифтом «Одна куна», на другой стороне скромно, «Белов, третий год». К сожалению, эту работу доверить никому Белов не мог, пришлось потерять неделю на пополнение серебряного запаса. Кроме монет, Белов отлил сотню гривен по образцу последней оригинальной, оставшейся у него.
Наведавшись очередной раз к шести узникам, чьи раны полностью зажили, Белов спросил, не желают ли они помыться, такая вонь стояла в их узилище. Парни согласились, Белов отвёл их в баню, после которой предложил поработать, зато баня обеспечена дважды в неделю, а в кормёжке появится мясо. Конокрады согласились, теперь Белов лично каждое утро отвозил их на санях на работу, классическую работу каторжников, валить лес. Лес вырубали возле доменной печи, где разросся глиняный карьер. Весной весь лес можно было легко сплавить по реке, чтобы не было засорения Бражки, заключённые сразу шкурили брёвна и складывали на берегу. Побега Белов не опасался, по глубокому снегу, да с браслетом на ноге, даже до посёлка было трудно добраться, всего-то пара километров. А уж бежать точно невозможно.
Остальные производства в посёлке не нуждались в наблюдении. Валенки нынче не катали, хватило старых запасов, а покупали их плохо, народ был очень консервативный. Вся шерсть ушла на ткань, которую весело и с песней нарабатывали в доме у бабушки Тины. Купленный хлопок Белов почти весь переработал на порох, оставив немного на опыты по динамиту. В январе Белов решил изготовить хоть один токарно-расточной станок, без которого невозможно было изготовить ружья и пушки с казённым заряжанием. Два наиболее грамотных кузнеца занялись подготовкой деталей, а Белов задумал строить ещё одно водяное колесо, для мощного движителя на станок. После недолгих поисков, удобное место нашлось недалеко от дома, куда Белов перевёл своих лесорубов. Самому теперь приходилось исполнять обязанности конвойника, оставлять одних преступников с топорами в руках возле посёлка Белов не мог. Чтобы не мёрзнуть на морозе, Белов устроил себе тренажёрную поляну, где отрабатывал удары по груше, метал ножи в мишень, вспоминал давно забытую гимнастику тайцзи-цюань. С наступлением сильных холодов работы на улице прекратились.
Белов опять вернулся в химическую мастерскую, где его дожидались образцы руды, привезённые из Соли Камской. Его помощницы уже исследовали предварительно все образцы, уменьшив число интересных до восьми, в большинстве проб была исключительно железная руда. Зато в оставшихся образцах, за вынужденное безделье в январе, Белов нашёл неплохое содержание никеля, марганца и хрома. Осталось только вспомнить основы металлургии и сварить легированную сталь, сущий пустяк.
43 (Четвёртый год)
Перечитывая справочники по металлургии, Белов обнаружил у себя великолепную память, сейчас он запоминал все процентные содержания, таблицы и технологии с первого прочтения и вспоминал легко, даже через неделю. Белов отнёс это к лечению Лея и вспомнил, что не появился у него осенью. Пришлось готовиться к путешествию, замаливая грехи гостинцами. Отправились туда вдвоём с Алиной, на санях. Снег на Каме был неглубокий, плотный, лошадка шла уверенно, заночевать всё равно пришлось в лесу, не добравшись до Выселков пяток километров. Белов опасался нападения, спал с Алиной по очереди, обошлось.
Лей осмотрел Белова, принял гостинцы и подробно выспрашивал о самочувствии, потом, как ни странно, о детстве. Белов поначалу сомневался, говорить ли правду, но, постепенно разоткровенничался и рассказал о детстве, учёбе в школе, увлечении книгами и общем уровне развития общества. Для объяснения Белов продемонстрировал свой любимый фонарь-генератор, револьвер, наручные часы. Оставив лекаря в глубоком раздумье, Белов с Алиной поспешили обратно. Непонятное чувство тревоги давило Белова, а таким знакам Белов привык доверять. По мере приближения к устью Сивы, тревога становилась всё сильнее, она передалась лошади, которая бежала без всякого понукания. Предчувствия оказались верными, устье Сивы было перепахано множеством следов. После изучения следов Белов с Алиной решили, что санный обоз из десяти или больше саней, с пешими людьми в сапогах и валенках прошёл вниз по Каме, не больше суток назад. Все бражинцы ходили в валенках, значит, в обозе были свои и чужие.
Явно не в гости наладились, мелькнуло в голове у Белова, или пленных ведут, или, того хуже, переоделись в трофейные валенки. Сани тяжело гружёные, идут медленно, надо догонять. Добираться в Бражино нет времени, за сутки-двое любой снегопад заметёт следы без остатка. Догадка Белова оказалась верна, буквально через три часа, когда стемнело, и пора было ночевать, началась пурга. Белов взял в руки фонарик-генератор и пошёл перед лошадью, Алина сзади вела её под уздцы. Шли до середины ночи, пока вьюга не закончилась, а Белов не убедился, что следы хорошо видны. Спали часа четыре, ещё затемно поднялись, проверили следы и пошли вниз по реке. Белова охватило знакомое чувство охотника, настигающего врага. Он проверил вооружение, к карабину было полсотни патронов, да к двум револьверам столько же. Мысль о том, что нападавшие вполне могли сжечь весь посёлок, доводила Белова до бешенства. Убеждение, что все женщины как минимум изнасилованы, тоже не добавляло спокойствия.
Караван они увидели ещё до полудня, в утренних сумерках. Преследуемые, разглядев, что едут одни сани, даже не изменили скорость движения, поэтому уже через час Белов поравнялся с последним возком. Пользуясь теплой погодой, не холоднее десяти-пятнадцати градусов, Белов скинул полушубок, оставшись в бронежилете, приготовил оружие, постепенно приближаясь к голове каравана. Среди почти тридцати саней, доверху гружёных награбленным в Бражине инструментом, вещами, даже чугунными слитками, больше двадцати были бражинскими, Белов узнал многих лошадей. Табунок жеребят двое верховых гнали позади обоза, остальные нападавшие сидели в санях. Всего Белов насчитал двадцать три незнакомых мужика, в нескольких санях правили пленные угорские девушки, часть из них шли рядом с санями. Ни одного мужчины из Бражина в обозе Белов не увидел, парней и мальчишек тоже не было. Зато среди возниц были несколько раненых.
Белов обогнал первые сани и развернул свой возок поперёк пути.
— Всё, приехали, — Белов вылез из саней, и с карабином в руках встал на заснеженный лёд, — поворачивай обратно, приехали.
— Ты кто такой, — закричали мужики сразу из трёх возков, — проваливай, пока цел.
— Объясняю один раз, — Белов громко крикнул, — это меня вы ограбили, добром прошу всё вернуть.
— Хватай его, ребята, — трое ближайших мужиков бросились на Белова, размахивая дубинами.
Белов не стал миндальничать, тремя выстрелами из револьвера в ноги уложил всех троих на снег. Быстро осмотрел возничих, из карабина выстрелил в плечо одному, вытаскивавшему лук. Алина отошла в сторону, её задача была обговорена заранее, высматривать лучников. Белов стал заменять стреляные гильзы в барабане, поглядывая на возниц, сидевших без движения. Все разбойники опешили от такой наглости Белова и крутили головами, выглядывая засаду. Ну не может один человек так нагло нападать на два десятка здоровых мужиков. Раненые в это время ковыляли и ползли к саням, останавливая кровь, у них уже вопросов к Белову не было. Минут через десять тугодумы решили справиться с Беловым своими силами, поскольку следов засады никто не обнаружил. Почти двадцать бородачей слезли с возков, и пошли к Белову, с явным намерением обойтись без разговоров. В руках у большинства были дубины, но встречались и рогатины. Лучников среди них Алина и Белов не заметили, хоть это радовало.