— Принцесса, думаю, вы знаете, почему я явился, — спокойно ответил Карл. — Я хотел убедиться, что вы не намерены сбежать от меня с возлюбленным.
Он снял головной убор и положил его рядом на сиденье. Лицо Карла блестело от холодного дождя, одежда промокла насквозь.
Серена чопорно сложила руки на коленях.
— Ваше высочество, давайте говорить откровенно. Мы помолвлены лишь потому, что отцу захотелось укрепить союз с Лохенбергом. Как мы поступим после вступления в брак, никого не интересует. Мне даже на миг трудно поверить, что я представляю для вас хоть какой-то интерес.
— Вы ошибаетесь. — Он протянул руку, опустил капюшон Серены и провел кончиками пальцев по ее щеке. Он заметил, как в ее глазах мелькнул испуг. — Принцесса, должен признаться, я нахожу вас весьма интересной.
По выражению лица принцессы Карл догадался, что она отнюдь не жаждет их брачного союза. Но не мог понять, какие чувства она испытывает к нему, страх или неприязнь.
— Наш брак может стать не только политическим союзом.
Принцесса смотрела в окошко, ей стало грустно.
— Иногда мне хочется стать простой женщиной, хотя бы на несколько дней. И самой принимать решения.
В ее голосе прозвучала горечь.
— Вам не нравится ходить в шелках и носить драгоценности?
— Иногда, — призналась она.
Заметив, что Серена дрожит, Карл достал шерстяное одеяло из-под сиденья и протянул его принцессе. Та закуталась в него, пытаясь согреться. Дождь не переставал, в экипаже стало холодно.
Серена, снова посмотрев в окно, вдруг заметила, что не узнает окрестности.
— Это не та дорога, которая ведет к охотничьему домику моего дедушки.
— Нам нельзя туда ехать, — признался Карл. — Не пройдет и нескольких часов, как вас обнаружат.
— Значит, вы меня действительно похитили, — заключила принцесса, побледнев.
— Да, — ответил Карл, и не думая извиняться за свои действия. — Вы все равно отдохнете вдали от дворца, — примирительно добавил он. — А через неделю я привезу вас обратно. В качестве своей жены.
Страх, мелькнувший на ее лице, был неподдельным. Карл не угадал его причину. Он ведь не собирался причинять ей зло. Принцесса стала для него лишь средством достижения цели. После того как они поженятся, он позволит ей делать все, что ей заблагорассудится.
— Куда вы меня везете?
— На остров Фертраумен, недалеко от побережья Лохенберга. Сегодня вечером мы отправимся туда на лодке.
Серена прищурясь смотрела на принца, будто ожидая, что тот воспользуется ее уязвимым положением.
— Я не останусь в одной комнате с вами. И не разделю постель.
— Пока не разделите, — согласился Карл.
— И не мечтайте об этом. — Серена укуталась в одеяло, будто оно могло скрыть ее от взгляда принца. — Если я собираюсь продолжить путешествие, это еще не значит, что мне что-то нужно от вас. — Серена кивнула ему так, будто он был слугой. — Можете поступать как захотите, однако избавьте меня от своего присутствия.
У Карла оставалось мало времени. Принц хорошо понимал, что принцесса легко отделается от него, когда узнает, в сколь незавидном положении он оказался. Надо бежать вместе с ней, заставить ее вступить в брак, а затем снова привезти во дворец.
Но он совсем не нравился принцессе. И в этом заключалась вся беда. Придется попытаться подружиться с ней, как-то преодолеть пропасть, возникшую между ними, за шесть лет.
— Принцесса, из этого ничего не выйдет. — Карл наклонился к ней, а она отодвинулась от него так далеко, как могла. — Я отнюдь не собираюсь избавлять вас от своего присутствия.
Дождь отстукивал дробь на крыше экипажа, лошади ускорили бег. Когда принц пересел к Серене, та съежилась и напряглась. В глазах принцессы он увидел не только страх, но и смятение. Она сложила руки перед собой, будто пытаясь оградиться от его посягательств.
Ее реакция оказалась слишком неожиданной. Здесь что-то было не так.
— Принцесса, — спокойно заговорил Карл, — от чего вы бежите?
Лицо принцессы стало белым как бумага, он даже заподозрил, что она находится на грани обморока. Принцесса медленно опустила руки, но дышала прерывисто. Серена избегала его взгляда и сидела уставившись на свои руки в перчатках.
— К вам это не имеет никакого отношения.
Она лгала. Но какова бы ни была причина бегства, все оказалось гораздо сложнее, чем он полагал.
— Вы не должны меня бояться, — твердо заявил Карл. — Ни сейчас, ни даже после того, как мы поженимся.