Они ходили вокруг машины, смеялись, что-то говорили, перебивали друг друга, чувствуя необыкновенное облегчение и завораживающий покой наконец обретенной безопасности.
Максим сдал "Волгу" назад, включил фары.
- Куда нас занесло, выясним завтра. Лишь бы не в Африку... А теперь слушать мою команду: мы с генерал-майором собираем хворост и разжигаем костер, Ирина с Тофиком готовят ужин, а Мамед, как философ, оценивает ситуацию и запасается для нас мудрыми советами.
Вскоре на поляне весело пылал костер, на котором разогрели тушонку и поджарили шашлыки из белых грибов - Магг набрел на них буквально в десяти шагах от машины и, не разбираясь толком в земных деликатесах, поднял такой шум, что сбежалась вся команда. Из багажника машины достали скромные подарки Петра Марковича. Настолько "скромные", что автор этих строк, житель полуголодной страны, во-первых, не решается дразнить своих соотечественников, а, во-вторых, несмотря на несомненный дар фантаста, просто не в состоянии описать то, что он никогда в жизни не видел и не пробовал. К ужину Максим достал две заветные бутылки коньяка, которые приберегал для решения интимных вопросов.
- Чертовски хорошая штука - жизнь! - задумчиво произнес он, поднимая первый тост. - Я сегодня, господа, это впервые, считайте, понял.
Через полчаса ночного застолья Ирина потребовала музыки. Максим включил в машине приемник, нашел какой-то медленный блюз. Ируля подхватила отнекивающегося Тофика, явно демонстрируя присутствующим, что она знать не знает своего московского дружка. Максим только улыбнулся.
- Благородный Ки-ихот, - заговорил с ним генерал-майор Магг, который, несмотря на многократные "вздрагивания", выглядел то ли усталым, то ли печальным. - Меня очень беспокоит, что Её Высочество Дульси ни разу не вышла на связь. Не отвечает она и на мои вызовы.
- У тебя есть какой-то аппарат? - удивился Максим.
- Да нет. Мы, сеньор рыцарь, в случае острой необходимости можем обмениваться мыслеобразами.
- Это что - телепатия?
- Вроде этого, но до прямого обмена мыслями даже мы еще не доросли. Мыслеобраз нечто похожее на ваши видеоклипы: передаются воображаемые или действительные картины бытия, эмоции, желания... Я, например, хотел показать принцессе эту подлую охоту на нас и тем самым попросить ее покровительства и помощи. Максиму передалась тревога двойного слуги.
- И что может значить такое отсутствие связи? - спросил он.
Магг пожал плечами:
- Или нежелание Её Высочества, что маловероятно. Или... Или это очередные происки Мудлака. Мозг можно экранировать, можно повлиять на него определенными лекарствами.
- Ты думаешь, что Дульси что-то подмешивают в еду?
Магг подбросил в костер несколько сухих веток.
- От твоего Первого Врага и Третьего Претендента можно ожидать чего угодно. Я уже говорил, что не знаю под звездами более коварного и подлого существа.
- Кстати, - Максим вспомнил вопрос, который забыл задать в день их знакомства. - Если я подвинул Мудлака на третье место, то, значит, до меня был Первый Претендент, который теперь стал Вторым?
- Разумеется. - Магг предложил "вздрогнуть", что они незамедлительно и совершили. - Это давнишний враг нашего галактического союза, некий Голубой Рыцарь. Он стоит тысячи Мудлаков, потому что за ним стоят силы, быть может, превосходящие всю мощь СНГ. Он - правитель Неизвестных миров.
- У меня снова поедет крыша от твоих россказней!
Максим нетвердой походкой отправился к машине, решив более подробно исследовать дары Петра Марковича. Чутье у него оказалось потрясающим. В дипломате, который они сначала посчитали принадлежащим хозяину "Волги", благородный рыцарь Ки-ихот обнаружил целую батарею различных заморских напитков.
- Ируля, Тофик! - крикнул он. - Хватит вам балдеть. Наш ужин продолжается!
Ирина предложила выпить за Тофика и тут же вспомнила о Мамеде. Бросилась к машине, притащила оттуда стеклянный дом близнецов.
- Ты чего там сидишь, Мамёдушка? Иди к нам ужинать.
Грустный голос ответил ей:
- Спасибо за приглашение, о прекраснейшая из прекрасных, но мне не нужна земная пища. Огонь и только огонь питает мои мысли.
Какой ты упрямый! - рассердилась Ируля. - Выйди хотя бы из бутылки, познакомься с нами.
- Я вижу вас и преисполнен к вам любовью, - ответил Мамед из ночной пустоты. - Но я дал себе обет не возвращаться в бренный мир, пока не пойму в чем смысл жизни и почему судьба так неблагосклонна ко мне и моему незадачливому брату. Кстати, простите этого неумеху и недоучку" который так и не научился простейшему - переносить предметы не куда попало, а в нужное место.
- Да ты что, Мамед?! - вскричала порядком окосевшая Ируля. - Он такой лапочка! Без него мы бы все давно погибли. За Тофика!
Она чокнулась со всеми, в том числе и с сосудом с ручкой, в котором засел несговорчивый Мамед. Все улыбнулись, но проделали то же самое.
- Серьезный парень, - заключил Максим. - На тысячу лет, как минимум, себе работенку придумал.
То ли от выпитого, то ли от ощущения пусть временной, но безопасности, им овладела странная эйфория. Лица друзей то приближались, то улетали куда-то вверх, к холодным сентябрьским звездам, пламя костра корчило забавные рожи, из лесной чащобы слышались девичьи голоса и смех. И все же он ел и пил, разговаривал, и даже выяснил у липового генерал-майора, что подразумевалось под словом "некий".
- Голубого Рыцаря видели всего дважды, - пояснил Магг. - Первый раз лет триста назад, издали, во главе войска при битве за Предел Мира. А второй раз он прислал Королю свое изображение, ну фантом, когда принцессе Дульси не исполнилось даже месяца, и вручил личную ноту о сватовстве.
- Ноту? - переспросил Максим.
- У нас такой способ сватовства, конечно, не принят. Но в ноте женитьба Голубого Рыцаря на принцессе связывалась с заключением мира, и Король, скрепя сердцем, объявил это чудовище Первым Претендентом. Правда, он заявил фантому, что все дальнейшее будет происходить по законам нашего мира... Так пока и было. Когда Дульси исполнилось четырнадцать, Мудлак официально выдвинул себя в Претенденты и стал Вторым.
Распоясавшаяся Ируля учила Тофика пить на брудершафт, бедный джинн отказывался целоваться и смущенно поглядывал на хозяина, очевидно, ожидая от него помощи.