Сейчас Светозарчик вёл себя тихо, но я-то знал...
Из-за трибун донёсся радующий душу лязг, затем согласный вой. Орали, похоже, хозяин вместе с конём. Скоро и нам предстояло вступить в это пение.
Правда, эту честь надо было ещё заслужить.
- Имя, уровень, класс, - бросил усталый распорядитель сорок второго уровня на входе. Это был игрок, явно взявший социальный квест и явно уже трижды об этом пожалевший.
Я гордо запилил имя и титулы хозяина, которые совершенно никого здесь не впечатлили. Конечно же. Семь Королевств огромны. И подвиги третьего парня на деревне совершенно не значат ничего для других.
- Десять схваток в день, из них надо взять пять. Противники плюс минус три уровня. После восьми проиграшей подряд отстранение на сутки, - заученно пробубнил распорядитель, записав наши данные.
Вот это буквы мелким шрифтом!
Совсем рядом на арене раздался ещё один жуткий крик и такой же удар.
- Мой хозяин готов сражаться хоть двадцать раз в день! - гордо заявил я, стараясь не глядеть на процессию с рыцарем тридцать второго уровня, которого будто вскрыли консервным ножом, не пожалев дорогущую броню со специальным подбоем. Его ноги до сих пор крючило дугой - явное свидетельство прокачки до Мастера верховой езды с сопутствующим штрафом на бег и шаг. Рядом с доблестным воителем суетилось сразу пять лекарей. Похоже, это была хорошо подготовленная важная шишка. Я-то мог предложить Светозарчику только примочки на лоб и Сшивание Ран. Нитки я захватил. И уж если уж этот серьёзно подготовленный боец так пострадал, то что же будет с нами... В общем, я чувствовал себя так, будто мимо рвущегося в бой велосипедиста с рогаткой протащили развороченный тяжёлый танк.
- За звание драконоборца тоже дерутся, - заметил распорядитель, будто прочитав мои мысли, - Там вроде пообещали какой-то квест. Толком никто не знает, но бойцы съехались пресерьёзные. Многие сотки даже рерольнулись ради этой чаши. Жуть что творится. Так сколько схваток, вы говорите, готовы провести в день?
У меня был шанс сказать, что я пошутил и спрятаться за Урагана.
- Двадцать, - повторил я, ёкнув за Светозарчика всем цифровым организмом, - Герои не знают устали в битвах! А мой господин отмечен великими подвигами и дланью самой Богини!
Паладин, отыгрывая величие, замолчал и надулся.
- Кхм, - скептически отозвался распорядитель, пристально вгляделся в Светозарчика, определяя статы, и его глаза натурально полезли на лоб, выдавая отношение "ошарашенный".
- Подождите! - выдавил он, и исчез.
За нами образовалась маленькая очередь. Ещё хотел попытать счастья северный шаман тридцать пятого уровня на длинном олене и какой-то тридцатник-крокодил верхом на другом крокодиле. Судя по виду туристов, они с трудом понимали, куда вообще попали. Как и я. За ними ещё пробовал пристроиться юнец-тридцатка в стандартной броне, но в это время на арене опять страшно заорали и стукнули, и он благоразумно испарился.
Распорядитель вернулся с неписем полусотенного уровня и шитой лентой через плечо. Явно начальством в здешней иерархии. Где-то я уже недавно с таким сталкивался. Закончилсь всё пришествием Богини и очередной глобалкой, кстати. Теперь в столицу тысячаси кинулись паломники. Чем закончится сейчас?
Чин глянул на Светозарчика с докторским интересом, величественно кивнул, развернулся и ушёл. А распорядитель закрыл глаза, замолчал и заулыбался.
- Простите, а что... - робко решил напомнить я о нас, хоть и просто совестно было приставать к такому счастливому человеку.
- Что? Ах, да, - он глянул на Светозарчика почти что с нежностью, - Вам надо пройти квалификацию. Статистика ваших турнирных боёв внушает сомнения, что вы готовы столкнуться со здешними противниками. Отработайте на манекене, и по результатам мы решим о вашем допуске. Сразу плюс пять к рыцарству! Плюс пять!
И снова зажмурился, упиваясь взятыми уровнями. На нас ведь поднял, точно!
А я мысленно застонал. Вот мы влипли!
Тренировочный загончик притаился в углу за съёмными щитами. Наверное, их поднимали, когда хотели повеселить публику. Наш противник застыл с той стороны барьера - сурового вида чучело с нарисованными углем глазами и выставленным вперёд тупым копьём. Его гордый конь из двух табуреток и головы - щётки просто рвался в бой. На сделанном из крышки от бочки щите был нарисован смайлик. Ох уж эти шутники-разработчики!
Распорядитель где-то потерялся. Я огляделся и решительно запер двери загона. Мы остались в нём одни. Два коня, два разумных создания, и один Светозарчик.
- Атакуй, господин, - сказал я, натравливая паладина на второго разумного, - Мы должны прежде испытать свои силы.
Спорить Светозарчик в этот раз не стал и честно стал к барьеру. Копьё дрогнуло, опускаясь, Ураган пошёл набирать ход. Коварный враг застыл на месте, ожидая удар.
Удар! Копьё соскользнуло по щиту к барьеру, и застряло там. Дикий хруст, и освобождённый от всадника Ураган весело побежал дальше. Светозарчик остался висеть, медленно соскальзывая с копья.
- Это была случайность, господин, - подбодрил я, мысленно содрогнувшись, - Сейчас вы пронзите это чудовище, как солнечный луч!
Светозарчик сполз с копья, которое я убрал из его рук в последний момент, и двинулся на исходную.
Через двадцать минут чучело вело со счётом двенадцать-ноль.
Это было что-то невероятное и за гранью. Свет не видывал менее сработанную пару, хуже подготовленного всадника и более избалованного коня. Светозарчик падал сам и с Ураганом, ронял копьё, терял его в бою, пару раз врезался в стену. Лишь однажды он - зацепил чучело - в падении, головой, но враг устоял. Три битвы сделал Ураган - как оказалось, он обожает ловко перепрыгивать барьеры и пытаться укусить врага.
Ещё раза три успех они делил поровну.
В какие-то моменты я жалел, что не продаю на это шоу билеты. В какие-то - просто впадал в ступор. Блин, ещё недавно Светозарчик был совсе не так плох!
Всё это время за стенами загончика ревела толпа, и временами мне казалось, что в нашу честь.
В дверцу деликатно постучали.
Светозарчик как раз снова приложился об стену, словно в ответ.
За дверью недоумённо смолкли.
Я привёл хозяина в относительный порядок. Если не считать лёгкой оглушённости, его можно было бы хоть сейчас пускать в бой.
И только потом дёрнул засов на воротах, за которыми начали звучать недоумённые голоса.
Распорядитель-непись и какой-то ремесленник из игроков с подозрением уставились на нашу парочку. Игрок тут же скользнул внутрь осмотреть чучело - что с ним сделала за запертой дверью эта парочка человек-с-конём?
Оставалось только порадоваться своей незаметности.
- Мой господин отказывается проходить это состязание, - гордо объявил я, следя, чтобы хозяин задрал до положенного градуса нос, - Рыцари Света идёт своей стезёй, а не крошат на потеху деревяшки!
- Так вы отказываетесь от турнира? - поспешил уточнить ушлый чинуша.
- Мы ещё вернёмся! - грозно пообещал я на манер терминатора, и мы двинулись к выходу обычным порядком.
Оглядевшись, я пошёл к самой нарядной палатке герольда восемьдесят шестого уровня. Все остальные толкователи могли похвастаться только шестидесятым, не больше. Очереди к нему не было, значит, цена отпугивала игроков. Я тоже попробовал отпугнуться, но времени не было.
- Доброго дня. Чего желаете? - бархатно поинтересовался у нас благородный знаток таких же обычаев. Он сидел в очень удобном кресле-троне, за накрытым скатертью столом, и перед нами сразу же материлизовались две чашки с дымящимся напитком, явно добавляющие ещё сотню монет к услугам.
- Да прибудет Свет! - буркнул я, стараясь держать свою беспородную сущность в тени, - Вы не могли бы рассказать нам о привелегиях, положенных приверженцам Света на здешних турнирах?
- Охотно.
- И на какие блага может рассчитывать конкретно этот рыцарь за причинённые им подвиги.
Иногда я слишком надеялся на автопереводчик искина, и он не успевал отсекать всё моё ехидство.
- Это будет стоить... - вельможа поглядел на Светозарчика взглядом-рентгеном, - Ещё семьдесят пять тысяч.
Мы возвращались к арене налегке. Лишившись всех своих игровых денег. В ближайшее время нас ждала диета из лесных корешков, а Урагана - сорняки с обочины. Все деньги до копейки вытянул ненасытный сутяга.
Но оно того стоило.
При виде нас распорядитель заулыбался и даже не стал тратить слов.
"Распорядитель Брокс приглашает вас посетить тренировочную арену Да/нет"
- Не беспокойтесь! - громко возгласил я, от всей души надеясь, что Светозарчик не тиснет Да, - Господин не собирается участвовать в турнире. Ему просто надо узнать, во сколько отходит на дракона следующий караван и объявиться старшему.
- Драконоборцем признаётся лишь выполнивший условия, - терпеливо, с нечеловеческой любезностью повторил игрок-бюрократ,- Вы можете пойти на свой страх и риск, но будете остановлены заставами.
А то я не знал. Походные клетки у пещеры были переполнены нарушителями, а королевская казна - штрафами. За вертухаев работали даже бессовестные рейнджеры-игроки. Высокоуровневые следопыты с удовольствием отлавливали слабоумную мелочь.
- Нет. Ему не нужно сражаться, - я развернул заготовленный свиток и натянул на голову красную ленту, словно камикадзе, - Ибо согласно указов Угнана Третьего, пятнадцатого короля Северных Королевств, воины ордена Света именуются вечными чемпионами за вклад в битву с северными орками в Серогорском сражени. Ибо их осталось лишь трое из тысячи, но они не отступили. И явили истиную доблесть рыцаря, когда на арене показывают лишь силу с искусством! Этот же указ обязывает всех мужей королевства склонять перед орденом колено. Но нам достаточно кивка головы.
Я решил сделать скидки. В конце концов, для королевства было не слишком напряжно кланяться перед тремя ветеранами. Но сейчас последователей Света в королевстве было чуть больше нужного, и Светозарчик отчасти был тому виной.
В общем, загрызаться я зря не стал.
Распорядитель застыл, разглядывая системки, а потом неуверенно кивнул.
- Мы готовы выступать завтра, во главе колонны, - великодушно объявил я.
Главное было - выставить отправную точку для переговоров.
- Подождите минуточку, - с любезной улыбкой сказал распорядитель и испарился.
В этот раз он вернулся быстро, всё с тем же старшим менеджером макдональдса, сиречь неписем-полусотенником. За ним тащился Брокс со сложным ожиданием новых наград и свежих шишек одновременно.
- Чем могу помочь? - опять же по-макдональдски осведомился непись. Я повторил.
Чин сочувственно покивал. Его отношение к Светозарчику сменилось на сострадание.
- Я бы с радостью выполнил священную волю славного короля, - искренне заявил он, будто носил татуировку "Третий - самый первый" на груди, - Но согласно указа Больда Шестого, после того, как Эгеральд Бесславный устроил постыдный дебош на балу, рыцари света обязаны пройти по одной линии не оступившись ни на шаг, дабы пройти в королевские заведения, дома и заставы.
Хорошая попытка! Я мысленно поаплодировал и поклонился.
- Воля короля священна для всех! - согласился я уже вслух, - Но уже Трольд Гулящий постановил, когда паладин осветил своим заклятьем тёмный погреб и позволил найти последнюю бутылку любимого вина, что каждый воин Света является другом короны и титулуется бароном без майората. И потому требует к себе должного уважения и почестей!
Норг, так звали непись, поменял ровное отношение на азартно-дружеское. Игра была принята.
Это была долгая увлекательная битва, которая вполне могла стать бесконечной. Разрабы щедро написали историю Королевств задней левой ногой случайно пойманного второгодника с журфака, который втюхал им свой перепутанный конспект по Игре престолов и удрал через форточку. Других объяснений всем нестыковкам и ляпам быть не могло. В угоду богатства процесса все королевства захватывались раз по тридцать, ещё двадцать - завоёвывались, и непонятно сколько раз страдали от переворотов и революций. В результате все расы и кланы от горных орлов до тушканчиков успели побывать и предателями, и героями, и клоунами, и обо всём имелась толстая пачка законов и указов, один законней его. Поле для квестов открывалось богатейшее, но и спорить можно было от вечера и до забора.
Мы скрещивали бумажные копья в эпичной битве, низвергая Орден в прах и вознося его к небесам из пепла. Паладины спасали королей и свергали тиранов. Возвращали крайне нужные сокровища и похищенных принцесс в самый неподходящий для принца и фрейлины момент. Битвы кипели в твердынях и спальнях. В какой-то момент, когда речь зашла о том, что паладин Дериан Пылкий, чудом защитивший королеву от убийц, попал в её спальню ночью совсем не чудом, и потому вся королевская линия может нести в себе паладинскую кровь, рядом объявились грозные личности в плащах, и я крепко струхнул, как и непись. Но обошлось, мы быстро скатились в какие-то таможенные склоки по проезду одного копья и одной лошади. Мелкой очередью ушли расправы Светозарчика над злыми магами и палачами, в ответ пришло обвинение от друидов о потоптанной конём земле.
Минут через двадцать мне это надоело, а старший распорядитель выдохся.
- И, в конце концов, - закричал я громче, карабкаясь на стащенную у чиновника скамеечку, - Каждый адепт добра должен склониться перед воином, на которого пал взгляд Богини!
Я задрал чёлку Светозарчика, под которой остался чёткий незагорелый след, когда по всему его лицу разливался чудный кофейный румянец - как следы от купальника на новоиспечённой нудистке.
Собравшаяся толпа ахнула чуду.
- Хорошо, хорошо, - обрадовался почётной капитуляции непись, - Мы признаём паладина достойным участником охоты на дракона. И смиренно просим лишь преломить одно копьё на отборочном турнире, как гласит об этом указ Годвинда Смелого, возводя сее деяние в привилегию и обязанность!
Дзынь! Вы выполнили скрытый квест Бумажная стена!
Минуты три я радовался победе, пока мы шествовали вовнутрь. Туда, где ревела толпа и раздавали удары.
- Нам сказали ждать здесь, господин, - сказал я, поворачиваясь к Светозарчику.
И чуть не отскочил. На мгновение его лицо исказилось настоящей ненавистью. Сдавленное шипение упало с губ. Но не успел я как следует испугаться, как всё прошло.
Показалось? Возможно. Но осталось чёткое ощущение, что кое-кого я своим успехом крупно разочаровал.