Вечером рейнджер наконец-то протянул мне готовый заказ.
- С точностью плюс-минус пядь. Но всё-таки...
- Отлично! Благодарю обоих. Вы получите премию!
Игры, слишком измученные, чтобы радоваться, кивнули и побрели прочь.
А я остался один, слушая близкие и привычные крики драконострадальцев.
Чуть помедлив, я развернул полученное сокровище. На листе бумаги была карта высшей пробы, с высоты птичьего полёта. Грандмастер Картограф - это всё-таки сила.
Перед пещерой красовался неровный контур, выставленный тысячами штрихов. Это были места гибели карликовых призраков. Зона арго Клыкохвата. Чуть дальше штрихи разбегались, расходилсь заводями и островками. Там призраки гибли реже. Я ещё раз полюбовался на отличную работу, а потом достал вторую карту, почти копию первой. Тоже пещера, тоже поляна, и такой же неровный контур на ней, только гораздо грубей и проще. Эту днём раньше сделал я. Пришлось обойтись без картографа. Даже самый лучший создатель карт не имел моего взгляда. И только я видел те грани, в которых трудился пещерный дух.
Я осторожно совместил две карты, одна на другую, и вгляделся через них на заходящее солнце. Всё верно. Они совпали почти идеально. Клыкохват защищал, дух убирал. Смерть и её слуга.
Но вот в одном местечке...
Я затаил дыхание. Это радостное ощущение победы. Смутное подозрение, которое уже почти стало истиной. Его ещё нужно было проверить, но, похоже, я держал в руках бесценное сокровище, которое могло сгодиться только мне. В одном месте два контура не совпадали. Из-под зоны смерти Клыкохвата высовывался маленький язык владений пещерного духа. Местечко, которое дракон наглухо не перекрывал. Совершенно ненужное для остальных открытие.
Но не для меня!
В лагере немного поворчали по поводу устроенной свистопляски, но успокоились быстро. Всё было оговорено заранее, карту все получали в общее пользование на следующий день.
- Какая жалость, что до конца квеста всего две недели, - сладко пропела Екатерина Михайловна. После какие-то там игровые луны уходили за местных юпитеров, и можно было добывать хоть тележку таких чаш. И ждать следующего акта предстояло полтора месяца. Что-то мне подсказывало, что ждать мне не дадут. А вот расшибить лоб в напрасных попытках добыть посуду - охотно и с удовольствием!
Во время всех этих мыслей я стоял с затравленным видом, не решаясь даже сесть.
***
Медленно таяли дымки в кустах, обозначая замеченных драконом игроков. Резво тянулись вверх трава и кусты на месте огненных проплешин. Я сидел за пучком какого-то цветка, совершенно смешной защитой, и почти не скрывался. Край Зоны Смерти был в пяти моих шагах.
Я глядел, как работает дух пещеры.
Волна дрожащего воздуха бежала впереди. Всё чужое уже было вытеснено и сожжено, оставалось восстановить испорченное. В неясной дымке мелькали образы холмиков и кустов - будто образец, до которого надо доработать. Сдвигались побеги, медленно затягивались ямки, кое-где земля вспучивалась зачатками холмов. Многострадальное бревно ползло на своё положенное место почти у центра поляны, окутавшись туманной пеленой, которая залечит все его свежие раны, чтобы через двадцать минут приключенцы нанесли новые. Я сидел у окраины этой суматохи, и волна дошла сюда почти в последний миг.
За мгновение до того, как дымка коснулась края, я положил перед ней веточку.
Дымка наткнулась на неё и отпрянула. Потом вернулась, осторожно обволокла, будто пробуя на вкус. Я привычно сжался, ожидая родных системок, пещеры, и смерти.
Получилось! Веточка резво понеслась вглубь поляны, словно подхваченная прозрачным ручейком. Такую корявую, хитро изогнутую, с развилкой, было непросто найти. Её вечно ломали и теряли в битвах, и дух долго и мучительно выращивал её из ближнего мусора. Почти готовая заготовка была для него просто подарком.
Я выдохнул и осторожно пошёл назад. Хорошего понемножку. Дождусь следующего взлёта-посадки.
В следующий раз волна сразу побежала в мою сторону, разгоняя перед собой пыль. Словно щенок за лакомством. Лакомств было два, заботливо выбранных по точной описи хрупких но сложных предметов поляны. Дымка ухватила листик и палочку, уволокла, и требовательно ткнулась в грань. Явно просил добавки.
Добавка у меня была. Целых пять ячеек инвентаря, забитого возможно ценным мусором. И отличный план, как повышать доверие и постепенно продвигаться вперёд, умирая раз на три, чтобы вылетов через пять, на третий день попробовать...
К хаосу планы! Я протянул веточку, и коснулся рукой дымки.
"Вы вступили в контакт с Духом Ихтриоворканта".
А потом... На меня обрушилось Нечто.
Это был набор бессвязных образов. Камни, тени, ночь, пещеры, горящие глаза. Уходящие в бесконечность сплетающиеся структуры. Смена мрака и света, бьющая по мозгу и глазам. Чудовища, в которых я временами успевал опознавать гусениц и жучков, но огромных и страшных, а через миг - извилистые ходы, по которым нёсся. И мысли. Нет, даже не мысли, обрывки команд и способов их решить.
Я чуть не задохнулся в этом море образов. С таким я раньше не встречался. Домовой, леший, невнятные духи жилых пещер и шалашей, все были куда слабей, но разумней. А этот, могущественный, как архимаг, не имел разума в человеческом понимании. Скорее набор команд, наделённый огромной силой.
"Я - друг. Я - помочь,"- мысленно передавал я свои образы в этой буре. Чистота, порядок, ветки, камни, кройка, шитьё, борьба с грязью и грызунами, песни при луне и вдохновенные речи, готовка. Все взятые в игре навыки до вышивания крестиком я транслировал сейчас.
Мои образы вылетали и пропадали в чужом потоке. Похоже, мне даже не рассказывали что-то специально - я просто подключился к чужой сети и теперь получал несущуюся в ней информацию. Сколько прошло времени? Не знаю. Но я упорно рассказывал о себе, сплетая из своих умений целые цепочки, чтобы они не растворялись в чужих. Самая странная презентация из всех возможных.
И в какой-то момент меня услышали. Поток бессознания схлынул, оставив почтительную пустоту. Я будто бы стоял на огромной тёмной пустоши, с другого края которой на меня Глядели. Видя насквозь, до последней дырки на носке.
Затем мягкая волна выдавила меня из этой странной матрицы. По глазам резанул непривычный дневной свет. Я сидел на поляне, упираясь в землю рукой. А передо мной мерцала тонкая иссиня-чёрная нить.
"Дорожка мрака", - определилась она. Под моим взглядом она чуть шевельнулась, приглашая. Что ж, оставалось только посыпать себя петрушкой и специями, но их-то я как раз не захватил.
"Вот и свершилась мечта идиота", - мысленно поздравил себя я, и наступил на линию.
Мгновение - и меня снова окутала темнота, едва потревоженная далёким дневным светом. Прохлада каменной толщи приятно прошлась по телу. В углу что-то остро сверкнуло. Но тут впереди, справа, слева, вверху, шевелнулось что-то исполинское и чёрное, две горящих тарелки проявились на высоте метров трёх, и я замер, задержав вдох.
Я стоял в пещере Клыкохвата.
На меня глядел дракон.
Блин! А я всего-то хотел пролезть к пещерному духу в бытовку и покалякать за чаем!
+++++++++++++++++++++
Переговоры и воры
Я стоял перед драконом и глядел ему прямо в глаза. Не самое умное решение, но отвести взгляд я боялся ещё больше. За этими горящими глазами угадывалась алчность, ревность к любому посягнувшему на драконьи богатства. Стоит мне бросить на сокровища неосторожный взгляд... А ещё мудрость, холодная и безмерная. Глупо, казалось бы, трепетать перед набором цифр и кодов. Но здесь и я был всего лишь цифрами, жалкими, по сравнению с хозяином пещеры. И мудрость... Люди всю историю делают что-то лучше себя. Машины, которые сильней, быстрей, ловчей и лучше. А в этот раз они сделали кого-то умней. Ничего сложного.
Только вот совершенно не хотелось говорить или двигаться. Похоже, я попал под магию дракона. Представляю, как паниковали на моём месте маги, не способные вымолвить заклятье, или воины, у которых не получалось с кличем ринуться в бой.