Наверное, на Шкали находится что-то ещё, и оно не числится в справочниках. Повстанческая станция, например? У Панатика от этой мысли участился пульс.
Его размышления прервал лейтенант Монидда:
— Сэр, входящий сигнал по комлинку. Хотя… это больше несущая волна, а не полноценное сообщение.
— Установите источник и просканируйте местность. Там есть корабли?
— Ни источников энергии, ни энергетических выбросов, ни больших скоплений металла. Только этот сигнал.
— А какая там поверхность?
— Низкие холмы, поросшие густым лесом. Хмм… на западе от источника сигнала находится обширное выгоревшее пространство.
— Летим туда!
«Часовой» сел прямо в центре выгоревшей зоны сразу после рассвета. Панатик и корабельный гарнизон высыпали наружу в поисках источника сигнала.
Огонь выжег в лесу проём около километра в ширину. Земля под ногами ещё кое-где дымилась, а в воздухе носились дым и зола. Сажа и серая жижа перекрыли небольшой ручей. До блеска начищенные сапоги Панатика быстро испачкались.
Где-то в ста метрах от корабля имперцы обнаружили обуглившиеся остовы десятка грубо сбитых хибар. Деревянные стены прогорели насквозь, но каменные фундаменты и кое-какие глиняные горшки всё же выжили в пламени. В пепле ничком валялось несколько трупов.
— Капитан, я кое-что нашёл! — крикнул сержант Ивлик.
Панатик поспешил к краю выжженной зоны, где Ивлик присел у груды камней.
— Там, внизу.
В ложбинке между двумя огромными камнями сидел ребёнок-шкали и испуганными глазами таращился на двух мужчин. Обеими руками он сжимал комлинк.
— Ну, выходи оттуда. Не бойся, огня больше нет. Всё хорошо, выходи. Ну, вот я держу тебя. Что это у тебя в руках? Покажешь?
Ивлик сам был отцом семейства, поэтому без труда выманил испуганного ребёнка из ложбинки. Он мягко вырвал комлинк из маленьких рук и передал устройство связи Панатику. Пока тот рассматривал комлинк, сержант стоял рядом, непринуждённо болтая и играя с ребёнком-шкали.
Прибор представлял собой дорогостоящую коммерческую модель со встроенным записывающим устройством. Панатик нажал на «воспроизведение».
Послышался женский голос, напряжённый и запыхавшийся, почти заглушаемый криками и звуками перестрелки: «Мейс, надеюсь, ты это найдёшь. Работорговцы вернулись. В этот раз они на двух кораблях со спидбайками и сетями. Предупреди остальные деревни». Последовала пауза, шорохи, крик какого-то мужчины и, наконец, возглас: «Поехали!» — после чего сообщение закончилось.
Малыш-шкали заплакал.
— Работорговцы? — переспросил Панатик.
— Сейчас это не редкость, капитан. Кое-где в этом нет ничего противозаконного.
— Это не оправдание.
— Что делать с малышом?
Ребёнок дрожал в руках Ивлика. Панатик вздохнул.
— Кажется, в нескольких километрах на север есть ещё одна деревня. Доставьте ребенка туда. Возьмите Камлока и Лансера. Вряд ли аборигены сейчас с распростёртыми объятиями примут чужаков. Настройте бластеры на парализацию. Нам не нужны потери.
В карцере «Часового» всё вгоняло в депрессию: стены и пол — из серого металла, пара камер по углам. Мейс лежал на одной из жёстких полок и смотрел на мигающую лампу на потолке. Он считал мигания. Когда дверь открылась, счёт перевалил за восемь тысяч.
Первым зашёл капитан, за ним — стражник. Панатик вынул комлинк и нажал на кнопку: «Мейс, надеюсь, ты это найдёшь…»
Приподнятое настроение Мейса сменилось ужасом ближе к концу сообщения.
— Так вы её нашли? — спросил он, уже догадываясь об ответе.
— Вам лучше всё мне рассказать самому, — предложил Панатик.
— Хуже всё равно не будет. Этот комлинк принадлежит Надрии. Мы деловые партнёры. Она знаток первобытных культур, искусства и всякого такого. Мы много торговали со шкали в прошлом, но в последний раз они все были чем-то напуганы. Мы с трудом выяснили у них, что случилось. Оказалось, что около месяца назад появились какие-то бандиты на корабле, окружили несколько десятков аборигенов, взяли их на мушку и увезли.
— Почему вы не сообщили властям?
Мейс чуть не рассмеялся:
— Как будто от этого станет легче! Я знаю, что большинство работорговцев в этом секторе работают на какого-то моффа.
— Вы наслушались повстанческой пропаганды.
Мейс некоторое время смотрел на капитана:
— А вы, имперцы, большие шутники. Я на мгновение даже подумал, что вы это серьёзно. Короче, мы решили тогда, что это нельзя так оставлять. Надрия осталась в Сутуре, чтобы сплотить племена на отпор налётчикам. А я полетел достать бластеры, чтобы шкали могли хоть как-то обороняться.
— И вы получили бластеры у Альянса Сопротивления?
— Я… в общем, я их достал. Как раз вёз их сюда — тут вы меня и сцапали.
— Что вам ещё известно об этих работорговцах? Где может быть их база?
Несколько мгновений Мейс выглядел искренне озадаченным:
— Неужели вы хотите нагрянуть к ним вот так?
— Они нарушили закон. Я проверил: шкали ещё не объявили расой рабов.
— Ну, тогда если не скажу вам, где их найти, то я — одноногий погонщик нерфов. Их главаря зовут Ворруга Йаб, он родианец. Он командует из местечка под названием Захир. Вы знаете, где это находится?
— Даже слишком хорошо, — Панатик развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился. — Спасибо, Мейс. Я упомяну в докладе о вашем сотрудничестве. За это вам скостят срок заключения.
Бронированная дверь с шипением открылась, и имперский офицер вышел. Мейс продолжил счёт.
В кабинете Панатика было так же строго и опрятно, под стать его форме. Единственным штрихом, напоминающим о владельце комнаты, было голоизображение корабля, которым дед Панатика командовал в эпоху Войн Клонов. Остальная обстановка была выдержана в безликом военном стиле.
Панатик сидел за столом и изучал информацию по Захиру. Большую её часть он и так знал почти наизусть, однако никогда не помешает освежить факты. Эта планета служила напоминанием об одном неудачном проекте освоения неиспользуемых территорий. Небольшой астероидный спутник внешней планеты накрыли специальным куполом, а вокруг построили кольцо посадочных площадок, на которых предполагалось открыть торговлю с остальным сектором. Но окружающие планеты оказались совершенно бесполезными, колонисты и старатели так и не появлялись, поэтому освоители в конце концов разорились.
Несколько лет спустя контрабандист Ворруга Йаб купил Захир и превратил его в свободный порт — прибежище контрабандистов, пиратов и всякого рода не самых приятных личностей. Панатик и другие капитаны патрулей несколько раз запрашивали командование сектора прислать сюда пару звёздных разрушителей, чтобы навсегда покончить с Захиром, но почему-то их просьбы не были услышаны.
Панатик очень пожалел, что его «Часовой» — простое таможенное судно. Чтобы захватить это место в бою, понадобится, по меньшей мере, ударный крейсер.
Или… в глазах мелькнула интересная мысль. Может быть, сгодится даже его корабль.
— Вы уверены, что это удачная мысль, сэр? Вы ужасно рискуете.