Стараясь ничего не показывать лицом, он не спеша подошёл к стражнику — высокому и костлявому малому с внушительной коллекцией шрамов. Мейс дождался, пока из камеры выйдут другие покупатели, и обратился к стражнику:
— Эти рабы здоровы?
— Ага. Босс больных не держит.
— Мудрая предосторожность. Я спрашиваю, потому что вон тот что-то плохо выглядит.
— Какой? — бандит расправил электрохлыст.
— Тот, в зелёной одежде вон там.
— В зелёной одежде?
— Там, вдалеке. Видите? Скрючился у стены, — Мейс ткнул пальцем наугад. — Рядом с мон-каламари.
— Не вижу никого в зелёном…
Мейс схватил стражника за штаны и перебросил через перила в яму с рабами. Надрия с остальными быстро заткнули ему рот и отобрали оружие.
— Мейс! — радостно воскликнула она. — Я знала, что ты придёшь за мной! Тебе помог Альянс?
— Не совсем Альянс. Объясню позже. Давай вызволим тебя и других из этой ямы. Времени в обрез.
Торги проходили под главным куполом. Толпа из сотни покупателей окружила возвышение, на котором Йаб лично продавал рабов.
На помосте, опустив взгляд, стояла девушка-тви'лечка, а Йаб нахваливал её покупателям:
— Хорошая девчонка. Молодая и здоровая. Станет отличной домашней прислугой. Очень послушна, — он громко хихикнул, толпа откликнулась. — Я слышу сто? Да. Пятьсот пятьдесят? Шестьсот? Шестьсот пятьдесят? Нет? Шестьсот двадцать пять? Ха! Шестьсот тридцать? Я слышу шестьсот тридцать? Шестьсот тридцать? Шестьсот тридцать — принято от того господина. Шестьсот сорок? Я слышу шестьсот сорок?
Вдруг над собравшимися прогремел бластерный выстрел. Толпа притихла. Вперёд вышел Панатик в сопровождении Ивлика, одетого в доспехи штурмовика.
— Я, Улан Панатик, капитан имперского флота, заявляю, что все находящиеся здесь арестованы!
По этому сигналу из бокового входа выбежал Мейс с криками:
— Имперцы! Повсюду имперские солдаты! Смывайтесь!
В помещении находились преступники всех мастей. Их реакция не заставила себя ждать. В мгновение ока торги превратились в толчею покупателей, стремящихся побыстрее исчезнуть.
— Ты! — крикнул Йаб Панатику. — Почему ты ещё не мёртв?
— Ворруга Йаб, вы арестованы. Сдавайтесь или будете расстреляны!
В ответ Йаб достал бластер и открыл пальбу. Панатик увернулся от одного выстрела, а потом присел и перекатился, чтобы скрыться от других. Ивлик неуклюже уклонялся в доспехах, отстреливаясь из винтовки.
— Чего встали? Взять его! — крикнул Йаб стражникам.
Четверо бандитов бросилось к укрытию Панатика, стараясь взять его в кольцо. Ещё двое сдерживали Ивлика залпами бластерных разрядов.
— Йаб, даю последний шанс!
— Взять его! Принесите мне его голову… Йааа! — орал главарь, но тут получил сзади удар электрохлыстом.
Надрия ещё раз огрела его по рукам хлыстом и оттолкнула выпавший бластер подальше.
Освобождённые рабы отовсюду устремились в купол, собираясь вокруг Йаба со злобой в глазах. Подручные открыли огонь по толпе.
— Сдавайтесь — и вы не пострадаете! — кричал им Панатик.
Как будто в подтверждение его слов над куполом появился «Часовой» и открыл огонь по кораблям вокруг Захира. Те бросились улепётывать во все стороны.
Ошеломлённые стражники подняли руки.
— Вы уже закончили устанавливать личности пленников, лейтенант Ав? — спросил Панатик, зайдя на мостик «Часового».
После четырёхчасового сна и горячей пищи он полностью восстановил силы и переоделся в чистую форму.
— Да, сэр. Главари уже на борту, заперты в карцере. Мы обнаружили Ворругу Йаба — уже мёртвого. Похоже, рабам всё же удалось отомстить.
— Жаль, что его не получится предать суду.
— Так точно, сэр. От этого у нас две проблемы. Первая: что нам делать со всеми этими рабами? Их тут около сотни. На «Часовой» они все не влезут.
— Сколько кораблей мы захватили за этот рейд?
— Восемь. Три даже могут летать.
— Прекрасно. Вы, Монидда и Сукал возьмёте эти корабли и отвезёте рабов туда, откуда их похитили. Свяжитесь с капитаном «Защитника» Иннисом. Может быть, он сможет нам помочь.
— Есть, сэр. Вторая проблема — пленник Варден Квил. Он всё время требует встречи с вами.
— Боюсь, тянуть с этим больше не получится, — вздохнул Панатик. — Пусть сержант Ивлик приведёт его сюда.
Через несколько минут сержант Ивлик и рядовой Лансер прибыли на мостик, сопровождая разъярённого Вардена Квила:
— Капитан, что за самоуправство? Немедленно отпустите меня!
— Сначала вы предстанете перед судом. Вам предъявят длинный список обвинений, Квил: заговор, нападение на имперского офицера, сопротивление аресту, покушение на убийство, работорговля. Уверен, что в ходе следствия выяснится больше. Вы закончите свои дни на Кесселе, если не хуже.
— Разрешите напомнить, что я работаю личным помощником моффа Трикуса Фенжа. У него влиятельные друзья. Если вы перейдёте дорогу моффу, о карьере во флоте можете забыть.
— Похоже, у нас патовая ситуация. Если я буду настаивать на обвинениях, мофф разрушит мою карьеру. Но если я отпущу вас, то вы и сами можете доставить мне массу неприятностей.
— А если вы извинитесь, — ухмыльнулся Квил, — я могу даже простить вас, капитан.
— Как офицер Империи, — улыбнулся в ответ Панатик, — я имею права отдать вас под имперский суд или выдать властям планеты. Я решил выбрать последнее.
— Властям планеты? Каким ещё властям планеты?
— Я выдам вас Племенному Совету шкали для суда. За работорговлю у них положено суровое наказание. Удачи вам.
— Стойте! Можно же что-то придумать! У меня есть влиятельные друзья!
— Сержант, отведите пленного обратно в карцер.
Пока Ивлик и Лансер тащили Квила, его крики становились всё громче и отчаяннее:
— У меня есть деньги! Пятьдесят тысяч кредитов! Сто тысяч! Наличными!
Панатик не позволил себе даже улыбнуться.
— Ещё есть нерешённые вопросы? — обратился он к лейтенанту Аву.
— Ещё вопрос с пленником Равом Мейсом. Его нигде не могут найти.
Панатик не изменился в лице. Он немного помедлил, а потом ответил:
— Не нужно его искать. Я застрелил его при попытке к бегству. Наверное, в суматохе кто-то угнал его корабль. Подробности будут в моём рапорте.
Ав с любопытством посмотрел на командующего офицера, но потом кивнул:
— Тогда вопросов больше нет, сэр.
— Прекрасно. Можете начинать развоз рабов, когда вам будет удобно, лейтенант. А мне нужно отправить несколько сообщений.
Через три месяца Мейс и Надрия ремонтировали «Заурядного торговца» в Молдаре, когда иторианец принёс им карточку с посланием. Мейс вставил её в считывающее устройство, и на экране появилось лицо Панатика:
— Мейс, у меня не было возможности поблагодарить вас за спасение моей жизни. Но теперь мы квиты. Лучше не попадайтесь больше в моём секторе.
Мейс улыбнулся и покачал головой:
— Да прeбудет с вами Сила, капитан.