Мара церемонно произнесла слова прощания и с достоинством удалилась. До выступления оставалось всего два месяца!
Кевин с Джайкеном поджидали ее у дома. Выйдя из паланкина, Мара передала управляющему грифельные доски. Он тайком пробежал глазами записи и с зубовным скрежетом отправился по хозяйственным делам. Отсюда властительница сделала вывод, что торг она провела неплохо, но тем не менее казна Акомы понесла значительный урон. Больше всего ей хотелось сейчас же принять ванну, однако ее насторожило непривычное молчание Кевина.
- В чем дело, великан? Видно, случилось что-то из ряда вон выходящее, если ты забыл меня поцеловать.
- Как можно об этом забыть? - возразил Кевин и тут же исправил положение. Но поцелуй был коротким, и, похоже, варвар думал о другом. - Кейок просит разрешения с тобой поговорить.
- Так я и думала. - На ходу сбросив дорожный плащ, Мара передала его слуге. - А где Люджан?
Кевину стоило немалых усилий подстроиться к ее походке.
- Он в гарнизоне: по указанию Кейока муштрует солдат.
Услышав эту весть, Мара сразу поняла: старик готов принять назначение на пост военного советника, иначе он бы передал свой отказ через Люджана.
Щадя чувства раненого воина, Мара отпустила Кевина и одна вошла в затемненную комнату.
Глаза полководца блестели горячечным блеском.
- Госпожа... - прошептал он, как только Мара появилась в дверях.
Ей пришлось придержать его за плечо, чтобы он не вздумал подниматься и встречать ее поклоном.
- Не вставай. Тебе больно, дядюшка Кейок, давай на время забудем о церемониях. Эти раны - неоспоримое свидетельство твоей верности. - Вопреки всем правилам приличий, она опустилась на колени и крепко сжала старческую руку. - Я хочу, чтобы ты знал, как ты мне дорог.
Губы Кейока тронула тень улыбки. Он был счастлив, но сохранял сдержанность, приличествующую цуранскому офицеру.
- Госпожа, - хрипло выговорил он, - Тасайо готовит тебе смерть в пустыне Дустари.
Значит, Люджан сказал ему все как есть. У Мары подступили слезы: вот, оказывается, почему старик выбрал жизнь.
Несмотря на тяжелейшие раны, Кейок словно прочел ее мысли:
- Нет, госпожа, меня не пришлось долго упрашивать. Заверяю тебя: служить Акоме на посту военного советника - для меня большая честь. - Он помолчал, подбирая слова. - Я хотел принять смерть в бою, потому что не видел иной судьбы для старого полководца.
Но Мара хотела уяснить все до конца:
- Как же ты будешь без ноги?
- Буду брать пример с Папевайо. Ходил же он с черной повязкой, а я буду ходить с костылем. - Помедлив, он добавил: - Кевин научит оружейников, как изготовить особую опору вместо моей ноги - с потайными ножнами для меча.
- Вижу, его планы пришлись тебе по душе. - Теперь и Мара не сдержала улыбку. - Дядюшка Кейок, я сама схожу к оружейникам и велю подобрать для тебя самый лучший клинок. Ты передашь свою науку Люджану, и мы общими усилиями одолеем приспешников Тасайо.
Глаза Кейока наполнились горечью.
- Дочь моего сердца, нет такой науки, которая сулила бы нам спасение в безлесной пустыне. Победу может обеспечить только численность войска, но тут я бессилен чем-либо помочь.
- Пусть тебя не тревожит война в пустыне - мы с Люджаном возьмем это на себя, - тихо сказала Мара. - Твоя забота - защищать Айяки и беречь священный натами. Если мы потерпим поражение и Минванаби сметут наши границы, ты со своим отрядом возьмешь ребенка и спрячешь его у королевы чо-джайнов. Так мы сохраним род Акома.
Кейок лежал с закрытыми глазами. Он больше не мог говорить, но его рука едва ощутимо дрогнула под ладонью Мары.
- Тебе нужно отдохнуть, дядюшка Кейок, - шепнула Мара, поднялась с колен и на цыпочках пошла к выходу.
Слуге, ожидавшему за дверью, она приказала:
- Позови моего скорохода и всех свободных от службы гонцов. Отправь кого-нибудь в Сулан-Ку, чтобы нанять еще с дюжину посыльных из гильдии курьеров.
От волнения Мара не заметила круглого, одетого в балахон человечка, который источал запах лекарственных трав и держал в руках склянки со снадобьями.
- Ты хочешь разыскать жреца Хантукамы? - спросил он с профессиональной участливостью.
Мара резко обернулась на голос своего домашнего лекаря:
- Думаешь, мы сумеем обойтись своими силами? Лекарь сочувственно вздохнул:
- Госпожа Мара, сдается мне, что твой военный советник не дотянет даже до рассвета. А ведь поиски жреца могут оказаться долгими.
- Кейок будет жить, - убежденно возразила Мара. - Я найду жреца и заплачу любую цену за молитвенные врата, чтобы боги помогли исцелению.
Лекарь в задумчивости потер лоб:
- Госпожа, жрецов не так-то просто уговорить. Им никто не указ, кроме бога, которому они служат. Для них что простой земледелец, что император - все едино. Кроме того, жрецы Хантукамы у нас наперечет. Даже если ты найдешь одного из них и посулишь воздвигнуть молитвенные врата, он ни за что не бросит больного, которого уже взялся выхаживать.
- Посмотрим, - коротко ответила Мара, вдыхая запах бесполезных снадобий и обдумывая это мрачное сообщение. - Посмотрим. Позаботься, чтобы его не мучила боль, а остальное тебя не касается.
Подготовка к военному походу перевернула весь привычный уклад жизни. В мастерских Акомы день и ночь кипела работа, склады пополнялись припасами, к пряному аромату цветов акаси примешивался запах горячей смолы.
Этот запах проникал даже в спальню Мары.
- Возвращайся в постель, еще слишком рано, - говорил Кевин, любуясь ее силуэтом на фоне темного окна. - Коли ты решила всюду поспевать сама, тебе тем более нужен отдых.
Мара не ответила. Она напряженно вглядывалась в туман, но не видела ни рабов, которые в этот час выгоняли стада на пастбище, ни милых сердцу просторов, где веками жили ее предки. У нее перед глазами возникали бесчисленные армии Минванаби, сметающие границы Акомы.
Нужно любой ценой поставить на ноги Кейока, думала Мара. Словно не услышав зов возлюбленного, она начала молиться Лашиме о здоровье своего военного советника, к которому уже протягивал руки Красный бог Туракаму.
Потеряв надежду на возвращение госпожи, Кевин вздохнул и по-кошачьи мягко вскочил с циновки. Прошлой ночью они не могли наговориться, а потом столь же истово предавались любовным ласкам. Под конец Мара разрыдалась у него на плече.
Не обремененный цуранскими представлениями о приличиях, Кевин был далек от того, чтобы осуждать ее за такую вспышку. Он понял, что Мара просто-напросто нуждается в утешении, и потому обнял ее покрепче и гладил по голове, как ребенка, пока она не уснула.
Теперь, глядя на хрупкое, почти детское тело Мары, Кевин отдавал дань ее мужеству. На ней лежала непосильная для женщины ноша ответственности и власти. Он не знал, надолго ли у нее хватит сил.
Набросив халат - даже после трех лет жизни среди цурани он все еще немного стеснялся наготы, - Кевин подошел к Маре и обнял ее за плечи. К его удивлению, властительницу била дрожь.
- Мара, - ласково позвал он и закутал ее полой своего халата.
- Меня очень тревожит Кейок, - призналась она. - Что бы я делала без твоей заботы?
Кевин чуть было не поднял ее на руки, чтобы отнести в постель, но понял, что ей сейчас не до него. И действительно, Мара высвободилась и хлопнула в ладоши. Явившиеся по ее зову служанки принялись убирать подушки и облачать госпожу в платье, а Кевин ушел за ширму. Через несколько минут, полностью одетый, он вернулся в спальню и с удивлением обнаружил, что Мара исчезла, а поднос с завтраком остался нетронутым. Трое слуг стояли поодаль, готовые принять поручения.
- Где госпожа Мара? - спросил Кевин.
Домашняя прислуга держалась с ним запросто. Пусть его странные мидкемийские одежды украшала дорогая вышивка, он все равно оставался рабом, недостойным почтительного обращения.
- Госпожа пошла к парадному входу, - нехотя ответил старший из троих.
Кевин не двинулся с места и не стал унижаться до расспросов: он в упор смотрел на слугу с высоты своего огромного роста и в конце концов добился желаемого. Слуга процедил: