Первый советник не шевельнулся. Затаив дыхание, он ждал, какую цену назначит Мара за эту уступку.
Жаль было разочаровывать его, но пришлось:
- Со своей стороны, ваш властитель должен дать мне обещание, что при одном из голосований в Высшем Совете он отдаст свой голос в пользу того решения, на котором буду настаивать я, - безоговорочно и не задавая вопросов.
Забыв о требованиях протокола, первый советник властителя Кеды выпалил:
- Невозможно!
Мара подчеркнуто промолчала. Для Накойи это послужило сигналом, и она сурово одернула дерзкого:
- Первый советник! Ты забываешься!
Пристыженный Хантиго покраснел и постарался загладить неловкость:
- Прошу у госпожи прощения. - Затем он снова скрылся за броней хладнокровия. - Однако я был бы недостоин доверия своего господина, если бы на подобное требование дал любой другой ответ, кроме решительного "нет".
Чувствуя на себе одобрительные взгляды Аракаси и Люджана, скрывающего несвоевременную улыбку, Мара безупречно играла свою роль:
- Такова наша цена.
Чиновники и приказчики заметно приуныли. Их предводителя кинуло из жара в холод.
- Госпожа, ты требуешь слишком многого.
- Можно взять в аренду фургоны и доставить зерно на южные рынки по суше, - шепнул возмущенный приказчик.
- Если бы даже у нас была такая возможность, - процедил сквозь зубы Хантиго, - я бы и шагу не сделал за порог господского дома! Время, которое у нас было в запасе, растрачено впустую. Допустим, мы бы сумели отправить такой караван прямо сейчас, сию минуту... и что тогда? Зерно поступит на рынок слишком поздно, и мы будем вынуждены продавать его за любую цену, какую предложат посредники! - Он в упор взглянул на Мару: - Честь семьи Кеда не может служить разменной монетой.
А ведь Аракаси разведал, что в этом году властитель Кеды оказался в затруднительных обстоятельствах. Если гордость для него превыше всего, он может продать зерно себе в убыток и дождаться следующего года, чтобы возместить потери. При этом чутье подсказывало Маре, что загонять его в угол опасно: незачем наживать себе еще одного сильного врага. Лучезарно улыбнувшись, она сменила тон:
- Первый советник Хантиго, ты неверно понял меня. Я не имела в виду оказывать хотя бы малейшее неуважение к господину Андеро из Кеды. Позволь заверить тебя при всех этих свидетелях, что я попрошу твоего хозяина поддержать меня только в таком деле, которое жизненно важно для семьи Акома, и поданный им голос не сможет нанести урон чести семьи Кеда. Я не попрошу ни военной помощи Акоме, ни нападения на какую-либо третью сторону. И речи быть не может об акции, которая сопряжена с риском для собственности или благосостояния Кеды. Я просто стараюсь заручиться гарантиями, которые позволят мне поставить заслон против любых будущих попыток ослабить мое положение в Высшем Совете. Ты, безусловно, при-поминаешь, какие трудности выпали на долю моего дома из-за повеления Света Небес выступить с войском на защиту границы?
Хантиго отер пот со лба; признавать справедливость ее резонов ему не хотелось. Что и говорить, одна эта акция, упомянутая Марой, едва не сорвала ей выход на рынок торговли шелком, да и вообще интриги Минванаби сильно осложняли жизнь Акомы в последние три года. Но даже если бы первый советник и проникся сочувствием к властительнице, он не имел полномочий дать такое обязательство без позволения господина.
В голосе Хантиго звучало искреннее сожаление, когда он сказал:
- Даже принимая во внимание эти уточнения, я сомневаюсь, что мой господин согласится на такие условия.
То, что он прекратил ссылаться на "невозможность", само по себе было важно. Уверенная в победе, Мара сочла, что аудиенцию пора заканчивать:
- Тогда будет лучше всего, если ты поспешишь вернуться к своему хозяину и передашь ему мои условия. Мы с интересом будем ожидать его решения. Сообщи ему, что мы отправляемся на празднование в Кентосани не позже чем через неделю. Доведи до его сведения, что - здесь или в Священном Городе - я буду в его распоряжении... - тут она ослепительно улыбнулась, - чтобы выслушать его ответ.
Первый советник властителя Кеды встал и поклонился, искусно скрывая свое разочарование, после чего с достоинством покинул зал в сопровождении своего многочисленного штата.
Мара отрядила Джайкена проводить посланцев Кеды с должным почетом. Выждав пару минут, она жестом подозвала Аракаси и, когда он приблизился, спросила:
- Ну как, мы можем рассчитывать на голос Кеды в Совете?
Мастер тайного знания бросил пронзительный ястребиный взгляд в сторону двери, за которой скрылось посольство Кеды:
- Я подозреваю, что властитель может и согласиться, но тебе придется предоставить ему какие-то гарантии. Он является полководцем клана, и его положение весьма прочно. Он не сделает ничего такого, что пойдет вразрез с интересами Каназаваи - или его собственными. И в любом случае он не станет ввязываться ни в какой конфликт с Минванаби.
Люджан сделал шаг к дверям, чтобы вернуться к исполнению своих обязанностей, но остановился и заметил:
- И вот еще что. Семейство Кеда формально состоит в Партии Нефритового Ока, но многие их родственники примкнули к Партии Синего Колеса. Если господа из Кеды действительно так глубоко увязли в Игре Совета, как считается, то неужели им не все равно - будет у Десио еще один повод их ненавидеть или не будет?
Это рассуждение вызвало у Мары лишь слабую улыбку. Измотанная после всех событий и усилий дня, она выдернула из прически шпильку, царапавшую кожу.
- Мы сделали все, что могли, в пределах дозволенного. - Она повертела шпильку в руках, рассеянно наблюдая, как играет свет, отражаясь от маленькой бусинки на конце. - Не нахожу никакого удовольствия в том, чтобы дергать за хвост предводителя клана, но мне понадобится вся поддержка, которую я сумею собрать, если я хочу потеснить Минванаби в Высшем Совете. Мы не можем допустить повторения того, что случилось в Цубаре; а ведь наш дом тогда был на волосок от гибели.
Вытащив еще одну шпильку, Мара знаком приказала горничной освободить ее от головного убора. Темные вьющиеся волосы каскадом упали на спину;
так было удобнее, но гораздо более жарко.
- Итак, чем мы теперь располагаем?
После недолгого размышления Накойя ответила:
- Если все данные тебе обещания будут исполнены, ты сможешь перетянуть на свою сторону примерно треть Высшего Совета.
Взвесив соотношение сил, как он прежде делал на поле боя, Кейок добавил:
- Я готов побиться об заклад, что кое-кто нарушит свою клятву, если дела обернутся скверно.
Но в дебрях цуранской политики ничего нельзя знать наверняка; Мара постигла эту истину еще в детские годы.
Она села, подперев кулачками подбородок, и позволила горничной заплести свои волосы в удобную косу.
- Но если полководец клана Каназаваи передаст мне свой голос, то другие, которые до того колебались, могут последовать примеру более могущественного правителя.
Она ничего не сказала о своих страхах, хотя и опасалась, что зашла слишком далеко и сама толкнула полководца в лагерь своих врагов. Если он сочтет себя оскорбленным, то будет мстить, невзирая на то что Акома и Кеда принадлежат к одной и той же Партии Нефритового Ока.
Но нерешительность не приводит к величию. Когда горничная закрепила конец косы бархатным шнурком, Мара попросила подать платье полегче и попроще, а затем обратилась к своим советникам:
- Нам еще многое надо успеть, чтобы приготовиться к путешествию. - Взглянув в окно, она поняла, что до темноты осталось несколько часов. - Люджан, собери, пожалуйста, эскорт. Позаботься о надежной охране для Айяки и священного натами на случай нападения во время отсутствия. В каждый из тех складов нужно отправить по нескольку тюков шелка, так чтобы не дать Кеде основания для жалоб, будто мы специально монополизировали все помещения из желания им навредить. А я должна еще до темноты потолковать с королевой чо-джайнов.