-Было бы здорово, — отвечаю ей, но почему-то мне в это не слишком верилось. Все мои мысли были заняты тем, как поступит со мной Армас. Попытается избавиться при первой же возможности или перетянуть меня на свою сторону? И последнее, в моем нынешнем положении, сделать стало гораздо проще, чем во времена Войны Мора. — Ты так и не ответила. Почему вы все… Ты, Ар… то есть Дэмиен, Сеймур и остальные все ещё живы. Две сотни лет, а ты ни на год не постарела. Как это возможно? Вчера я спрашивал у тебя, но тогда ты ловко уклонилась от ответа.
-Прости. Просто, я не уверена, что ты будешь рад услышать то, что я тебе расскажу.
-Ты про то, что оказалась одной из самых влиятельных дам среди культа темного бога? — хмыкнул я, стараясь, чтобы это прозвучало не слишком резко. Мне не хотелось представать в её глазах тем старым чурбаном, который скорее был готов умереть, чем присягнуть темному божеству.
-Да, — грустно сказала она. — Я же вижу, что тебе это не нравится.
-Конечно, не нравится, ведь ты примкнула к тем, против кого я сражался всю свою жизнь.
-Отец… — она прикрыла глаза. — Этот разговор…
-Не имеет никакого смысла, — закончил я за неё, уже чуть спокойнее. — Мы те, кто мы есть. И этого не изменить.
Она с удивлением посмотрела на меня.
-А ты и впрямь изменился…
-Ты это уже говорила.
-Говорила, но до сих пор не могу поверить, что на столько. Твоя манера речи, твои движения: все в точности, как я помню. Но в тоже время ты отличаешься от себя прежнего.
-Не такой радикальный?
-Вроде того, — улыбнулась она. — Прежний Родрик Гриз заявил бы, что я ему больше не дочь после такого.
-Скорее всего, — согласился я с этим. — Но оказавшись в теле мертвеца, начинаешь немного по-другому смотреть на вещи вокруг.
Мы замолчали, а Ниа тем временем с легким любопытством во взгляде следила за нашим разговором, попивая вино.
-Так почему ты ещё жива? — вновь спросил я.
-Кровь Тантароса, — вздохнула она. — Мы с Дэмиеном испили из чаши с кровью Тантароса.
-Вы пили кровь бога?! — изумился я.
-Да. Я хорошо помню тот день. Жрецы собрали в храме всех ближайших сподвижников, включая моего мужа, и внесли чашу, полную крови. Каждый из нас сделал по глотку и получил частицу его силы. Пока существует и царствует Тантарос, его сила будет жить в нас.
-Именно поэтому вы не стареете?
-Да. И наши с Дэмиеном дети тоже впитали силы Тантароса. После того, как мы выпили кровь, то сменили наши имена. Я отреклась от рода Гризов и стала Ар’Крайдом.
-Хороший ход, — улыбнулась Ниа. — Таким образом он одновременно и возвысил своих сторонников, и сделал их преданность почти абсолютной. Полагаю, если вы его предадите, то не просто лишитесь силы?
Эйрина кивнула в ответ.
-Если мы предадим его, то умрем.
Этим ответом Шарина лишила меня призрачной надежды на то, что мне удастся убедить её перейти на сторону Альтиары и отправиться со мной на остров Мулро.
Этого не будет.
-Эта сила, — продолжила дочь и, приподняв руку перед собой, заставила возникнуть в ладони темный сгусток энергии, который менялся, превращаясь в нечто похожее на осьминога. — Она завораживает. — Но уже через секунду он энергетический сгусток растаял в воздухе. — И я даже кое-что умею, но до детей мне далеко. Никогда не любила скучную зубрежку, ты же знаешь.
-Знаю, — улыбнулся я, вспоминая, что она терпеть не могла учебу и пользовалась любой возможностью улизнуть из-под надзора гувернантки.
-Знаю, что это тяжело, папа, но я прошу тебя принести клятву Тантаросу. Скорее всего, жрецы тоже дадут тебе испить из чаши, и тогда…
-Я стану темным паладином.
-Скорее всего.
***
Прибытие Армаса все время откладывалось. А мы с Нией продолжали гостить в поместье, понемногу обдумывая возможность побега. Как бы сильно я не любил свою дочь, но я не собирался приносить клятву Тантаросу.
Примерно через три дня вновь объявился Сеймур, и по глазам я сразу понял, что он по-прежнему мне не доверяет. А во время нашей прогулки по саду он неожиданно окликнул меня и бросил меч.
-Дедушка, мама рассказывала, что ты был могучим паладином света, и наша короткая битва показала, что её слова не далеки от истины. Но мне этого мало. Как насчет небольшого дружеского спарринга?
Я не возражал, и мы устроили небольшую битву. Без магии, усилений. Мастерство против мастерства. Даже доспехи мы не использовали. Шарина и Ниа устроили нечто вроде пикника и мило общались, пока мужчины махали железяками.
Сеймур был сильным соперником, и… как не странно, я наслаждался этим поединком. На какое-то время я даже смог выкинуть из своей мертвой головы накопившийся ворох проблем.
Его меч был подобен молнии и всячески стремился найти бреши в моей обороне. Отбивать его выпады было тяжело, но куда сложнее было при этом контратаковать. Давать ему возможность увести меня в глухую оборону я не собирался.
В итоге бой закончился в ничью. Мы почти полчаса пытались перебороть друг друга, пока женщины не решили, что пора бы нам уже заканчивать. Скорее всего, они боялись, что кто-нибудь из нас решит воспользоваться магией, а уж что будет дальше, предугадать сложно.
Но после этой схватки Сеймур стал смотреть на меня с куда большей теплотой. Он даже хлопнул меня по плечу с довольной ухмылкой:
-Вот уж не думал, что такой дряхлый хрыч, как ты, сможет задать мне жару! Надо будет ещё как-нибудь попробовать!
-В любое время, — оскалился я.
***
Наконец, момент настал. Армас должен был прибыть с часу на час, и судя по тому оживлению, что творилось в поместье, событием это было как минимум не частым. Слуги бегали туда-сюда, осуществляя подготовку к встрече.
-Он твой муж. Почему все вокруг так носятся?
-Он не так уж часто бывает дома, — вздохнула Шарина. — Он глава семьи и у него целая куча обязательств, не только перед нами, но и перед владыкой Тантаросом. И я хочу, чтобы при его возвращении все вокруг было просто идеальным.
Мы стояли на заднем дворе поместья и ждали. Небо тем временем начало стремительно темнеть, а затем в воздухе возникла шестерка полыхающих голубым пламенем лошадей, тянущих за собой карету.
Они неслись по воздуху, постепенно спускаясь все ниже и ниже.
-Я думал, он придет порталом.
-Отец не доверяет порталам, — пояснил Сеймур, так же участвующий во встрече. — Порталы можно перенаправить, дестабилизировать и не только. Он ими пользуется, только когда нет иного выбора. И не мудрено, на него уже был совершен не один десяток покушений.
Наконец, карета, запряженная демоническими лошадьми, приземлилась неподалеку. Один из старших слуг тот час бросился открывать дверь и помогать господину выйти.
К нам вышел грозный Дэмиен Ар’Крайд. Глава одной из великих семей, являющихся опорой власти Тантароса.
Если Шарина почти не изменилась, то Армас заметно преобразился. Передо мной стоял уже не юноша, но муж. Гордый, величественный и очень могущественный. Его аура подавляла, отчего все присутствующие слуги сильно нервничали.
Одет он был в роскошный китель с множеством украшений, а в руке у него была трость. Скорее всего, это какое-нибудь магическое оружие.
Черты его лица за время заострились, и теперь в его облике присутствовало что-то демоническое. Глаза теперь имели красноватый оттенок. Не изменились лишь непослушные черные волосы, которые сейчас доходили ему почти до плеч.
И первым делом он посмотрел не на супругу или сына, а на меня. На лице его не дрогнул ни один мускул. Двигался он медленно, и было ощущение, что он буквально плывет по земле.
Он остановился прямо передо мной и тихо произнес:
-Здравствуй, капитан. Хотя думаю, теперь мне уже стоит называть тебя «отец», — он изобразил нечто похожее на улыбку и протянул руку Шарине, которая сделала шаг вперед и заняла место рядом с мужем. — Не думал, что мы встретимся вновь… Нам многое стоит обсудить.