Не нужно считать, что демоны хотят захватить верхний мир и принести зло. Их сложно понять потому, что они другие. Как люди и бетавры. Представьте Мага, которому скажешь: доберись до Северных Островов, там твоя сила возрастёт в десятки раз! И он поплывёт. Но что сделает Маг, если узнает, что сила действительно возрастёт, лишь если он станет служить какому-то странному существу с непонятными желаниями?.."
Автор размышляет. Интересно, есть ли на свете такое место, где сила Магов возрастает в десятки раз? Рай замечтался и словил себя на том, что не прочь бы отправиться туда.
О, а вот это по теме! Маленький отрывок про место, куда они направляются:
"Прекрасное место это было, с белокаменными домами, мраморными колоннами, сверкающее в лучах солнца. Княжество Эрдез. Даже самые невзрачные хижины на окраинах там красивы, как маленькие драгоценные камешки, а ведут в него Белые Врата, высеченные из цельной скалы. Но убил всех людей Тёмный Колдун, заставил уснуть навечно. И заколдовал это место, чтобы никому не было туда дороги.
А по соседству с бывшим Княжеством устроил он Долину Демонов. Широкое плато, в котором демоны могут без всяких присяг жить и колдовать вволю. Ни хозяев у них нет, ни запретов. Царит там вечный вечер, скалы там и леса, как в обычном мире. Хорошо лишь для людей, что не могут демоны оттуда выйти, а люди — войти. А если найдёт какой несчастный щель, исхитрится да пролезет — так там и сгинет".
Долина Демонов… интересно. Рай потёр подбородок, почувствовал несовершенство и провёл рукой от щеки до щеки, стирая щетину, как пыль. Значит, люди туда могут попасть. Для них есть какие-то щели. А для демонов — нет. Не сказано только, могут ли люди выйти…
Рай посмотрел на рукопись, в которой непрочитанной оставалась ещё половина, и решительно её захлопнул. Такие вещи нельзя читать за раз, нужно как следует всё обдумать.
Мужчина аккуратно положил рукопись в мешок Грапиши, просто сунув в отверстие, чтобы она не подумала, будто он копался внутри. После чего устроился на походном одеяле и, с неудовольствием отметив, что вдалеке виднеется заря, постарался заснуть.
****
В посёлке Бирфи сделали свой собственный пруд. Поскольку никаких рек, а также озёр, во всём Кромедоне отродясь не было, воду брали только из ключей, образующих ничтожно малые озерца-лужицы, или из колодцев. Здесь явно нашли какой-то поток и вырыли целый котлован, в котором регулярно купались ребятишки и взрослые.
Эник так воротил голову, что Грапиша сжалилась и пообещала, что они обязательно сходят и искупаются. Сначала нужно было посетить главу посёлка, расспросить у него про Княжество Эрдез и про проклятие подробнее. Может быть, отсюда тоже кто-то пропал? Или кто-то видел Врата, но не входил? Было бы неплохо послушать его рассказ. В любом случае, близость к загадочному месту говорит о том, что здесь будут лучше осведомлены. Рай сначала хотел пойти с ней, но неожиданно поддержал Эника и сказал, что они пока что порезвятся в воде, а Грапиша пусть решает свой вопрос. Девушка легко согласилась и отправилась искать самый красивый и аккуратный, или самый внушительный дом, а мужчина, взяв мальчика за руку, направился к пруду.
Дом с красной крышей и как будто обложенный мхом со всех сторон повстречался очень скоро. Вообще Бирфи не был большим, и можно было с любого места видеть, где край.
Девушка подошла к запертой калитке и загремела специальной палкой на цепи. Раздался звон. Деревянная дверь отворилась, и оттуда высунулась полная женщина в красном переднике.
— Чего вам?
— Я хочу поговорить с главой Бирфи, — сказала Грапиша. Женщина прикрыла дверь и стала спускаться с крыльца. Девушка терпеливо ждала. Взгляд хозяйки был недобрым, глаза — чуть прищурены, руки она сжимала в кулаки, как будто шла на бой или на очередную свару с соседкой. Наконец остановилась прямо возле калитки, даже навалившись на неё пышной грудью, отчего Грапише пришлось чуть отогнуться назад.
— Зачем тебе глава Бирфи? — женщина прищурилась ещё больше.
— Он знает больше всех о событиях, разве нет? Я хочу, чтобы он рассказал мне…
— Расскажет тебе дружок твой, мой муж никому никаких сказок рассказывать не станет! — женщина сильнее навалилась на калитку. — Неча тут шастать, мужей сводить! Иди в корчму, там тебя приголубят!
— Но я…
— …средь бела дня!.. — ворчала неприветливая хозяйка, уже возвращаясь к дому. Грапиша, конечно, могла сказать, что она — Маг Грапиша из города Сташа, и что ей поручено… но не захотела. Ей вообще не очень нравилось сильно выделяться из толпы. С пор детства, когда был весь мир — и она. Но получалось всё равно плохо. Ничего общего не было у неё с окружающими людьми, даже волосы её вызывали подозрения: когда она родилась, в какую пору года, откуда такой пепельный цвет? Люди боятся непонятного.
Сейчас Грапиша не стала более похожей на людей, просто поняла, что можно делать, а чего не нужно. Случай в Ларусе дал ей спутника — достаточно приятного в общении Мастера Рая. Жалеть было не о чем. Доблестное спасение гонца Старкана было ночью, и магии никто не разглядел. События возле Щели… да какая разница? Теперь Щель далеко, проблема решена, и за Мастером Грапишей никто не погонится. Потому что Рай и Бак подтвердили, что такая женщина на самом деле выехала из города с поручением для короля.
Ошибки были заглажены. Но это не значит, что так будет всегда, поэтому новых быть не должно.
Идея с корчмой вовсе не была плохой. Честно говоря, туда Грапиша и планировала направиться, если глава будет занят или не сможет ей помочь. И вскоре хлипкая дверь раскрылась.
За одним столиком сидел какой-то грустный мужичок и смотрел в кружку. Он даже не отреагировал на новую гостью. Корчмарь был, но сидел на стуле за стойкой, из-за которой его не было видно. Грапиша подошла и положила руки на деревянную поверхность, чуть наклонилась. На неё поднял взгляд широкий и массивный, словно кубик, мужчина с короткой бородкой. Он был приятным человеком, возможно, из-за добрых карих глаз. Грапиша решила, что с криком не прогонит.
— Чего угодно, леди? — вежливо спросил он, поднимаясь и прогоняя всякие сомнения по поводу собственной приятности.
— Я Грапиша, — девушка протянула руку через стойку, корчмарь немного недоумённо пожал её. — Я хочу кое о чём расспросить вас.
— Меня? — удивился мужчина. Он был достаточно высок и несколько грузен, на вид лет двадцати, не больше.
— Сначала я пошла к главе, но меня прогнала его жена, — Грапиша пожала плечами и улыбнулась.
— О! — рассмеялся корчмарь. — Она та ещё стерва! Везде видит обман и измену. Но что могу знать я?
— Я хотела бы, чтобы вы рассказали про Княжество Эрдез.
— Что же вам рассказать, — как-то сразу стал недовольным мужчина. Он опустил взгляд и нахмурился. — Проклятое оно, Тёмным Колдуном. Больше никто там не живёт.
— Я хочу отправиться туда, — сказала Грапиша. — Я слышала, можно попасть внутрь.
Корчмарь посмотрел с жалостью.
— Не попадёшь ты, девочка, внутрь. Только Маги или те, у кого есть волшебная сила, могут найти ворота.
Он понял, что Грапиша — не клиент, и отбросил ненужное "вы".
— У меня есть волшебная сила, — уверила его Грапиша, будто ненароком кладя на стол руку, чуть светящуюся белым. — Расскажите о событиях? Правда, что никто и никогда не возвращался? Сколько там пропало людей? Вы ведь живёте рядом, должны знать.
— И знаем, — смуглое лицо стало совсем несчастным, и корчмарь перешёл на шёпот. — Сын у меня там, совсем мальчишка… пропал… друга спасать ходил…
Девушка посмотрела очень сочувственно.
— Ваш сын Маг?
— Он учиться не пошёл тогда, — сглотнув, продолжил корчмарь. — Сила была, да… мы так гордились им… а потом друг его, обычный парень Вашка, сгинул в лесу. Уж как мы кричали, что он наткнулся на зверей, что Княжество тут ни при чём! Знал ведь, Жэлик мой, знал, что может ворота найти, но не ходил, понимал, что пропадёт! А за другом — пошёл… не послушал… уже два года как его нет…