— Это он для нас старается, — вздохнула женщина. — Знает, что нам плохо, вот и говорит: "Вы не жалейте, что тут заперты, я вам подарю столько радости, сколько смогу".
Грапиша и Рай увлечённо наблюдали за беседой двух женщин, сидящих на верхней ступеньке крыльца, как две подруги. Та, что с властным голосом, выглядела лет на двадцать пять и обладала платьем тёмно-синей материи, верх которого был расшит ниточками жёлтых камней. Длинный подол не ровный, а как будто специально собран в некоторых местах защипами. На плечах женщины — бело-голубая шикарная накидка, явно из дорогой ткани, на шее — толстая цепочка с большим синим камнем. Гольред. За такой камень можно было купить дом. Тёмные волосы с полосками седины собраны в высокую причёску, в ней тоже сверкают камни.
Её собеседница, почти старушка, постарше первой лет эдак на семь, напротив, одета более чем скромно. Обычное серое платье, без узоров и с тонким пояском, в простеньких тёмных башмачках. Волосы — полностью седые, собраны в пучок на затылке. Она явно была не из княжеского рода. Или специально так оделась?
— Они Маги? — шёпотом спросил Рай.
— Нет, — ответила Грапиша. — Обычные живые люди. Слишком безобидные. И говорят о понятных вещах. Я думаю, мы можем выйти.
— Не опасно?
— Я не вижу подвоха, — девушка пожала плечами. — Во всяком случае, если они не бетавры, я смогу отразить любой внезапный удар.
Рай хмыкнул. Разумеется, бетаврами эти женщины не были — нечего делать древнейшим существам, кроме как на крыльце какого-то человеческого дворца вести беседы непонятно о чём! Но в черноте за входом могли таиться демоны.
— А если выскочат их слуги? — Рай посмотрел косо.
— Я справлюсь с демонами, — уверенно ответила Грапиша.
— С четверыми?
— Да.
— А если шесть?
— Да.
— Двенадцать?
— Рай, ну что вы привязались? — девушка посмотрела с досадой. — Не знаю я! Никогда не боролась с демонами! Но знаю как. Вот уложу двенадцать — возьмёте книжечку и запишете: 12.
На самом деле Рай не издевался: спрашивал, чтобы запомнить и знать. Это было частью исследований, которые он записывал в свою книжечку в голове.
— Предлагаю по такому случаю перейти на "ты", — пробормотал он. Всё-таки Грапиша впервые не поставила перед его именем гордое слово "Мастер".
Она не ответила. Только тронула за плечо Эника и вышла на дорожку между деревьями. Грапиша всё-таки немножко лукавила: будь эти две женщины заврами, вряд ли она, такая молодая и неопытная, смогла бы одержать над ними верх. Но она почему-то была уверена, что завров уж точно почувствовала бы.
Их заметили далеко не сразу — лишь когда они вышли на открытое пространство и стали видны на светлых камнях мостовой. Обе женщины повернули головы с удивлением, величественная поднялась со ступенек, поправила платок на плечах, седая продолжила сидеть.
Грапиша на всякий случай приготовилась к нападению. Рай, притаившийся за сосной, тоже.
— Приветствуем вас в Княжестве Эрдез, путники! — сделав свой голос чуть громче и не оставив сомнений в том, что она из княжеского рода, сказала стоящая женщина. — Что привело вас сюда?
— Интерес, — ответила Грапиша. — Вы… вы княгиня?
— Я княгиня Аринша, — женщина чуть склонила голову, представляясь. — Мы рады гостям, они так редки в нашем княжестве.
— Я Грапиша, — девушка тоже поклонилась. — Это — Эник. И Рай… — она обернулась, не увидела мужчину и для достоверности махнула рукой. — Он немного отстал…
Обе женщины с интересом смотрели на оказавшегося на дорожке Рая. Тот неспешным шагом приблизился, встал ровно, потом почтительно поклонился, как подобает перед персонами правящих кровей.
— Я вижу, у вас множество вопросов, — сказала княгиня. Она определённо была прозорлива. — Я приглашаю вас во дворец, где вы можете встретиться с князем Ревеором.
И она уплыла в тёмный провал. Впрочем, отсюда уже можно было разглядеть зал — большое просторное помещение с длинными вертикальными окнами, через которые попадал свет. Это был тронный зал, в отличие от многих дворцов нынешних правителей — сразу за входом, а не за множеством коридоров и прихожих.
Поведение княгини несколько смутило гостей — как будто сейчас действительно будет приём, много придворных, князь, управляющий многочисленным народом… но вскоре всё стало ясно. В тронном зале на высоком, деревянном, покрытом мягкими подушками кресле, во главе стола скучал пожилой мужчина. Трон стоял в отдалении, длинный пустующий стол был протянут как раз между ним и входом. За столом на одном из красивых, обтянутых бордовым бархатом стульев, сидела девочка и болтала ножками, выкладывая какие-то фигуры из кусочков то ли дерева, то ли камня. Она обернулась на шаги и заблестела любопытными глазками.
В тронном зале почти ничего не было, разве что четыре каменных постамента для подсвечников и колонны, которые стояли по несколько возле каждой стены. По некоторым из них вился непонятно откуда взявшийся плющ, при ближайшем рассмотрении оказавшийся всего лишь рисунком. Где-то между полом и потолком по всему периметру помещения тянулись галереи, огороженные фигурными перилами и поддерживаемые теми самыми колоннами. Вдоль этих дорожек красовались высокие окна, не забранные стёклами. Благодаря этому свет в зал падал сверху.
Здесь было красиво. Непривычно красиво. Но чувствовалась печаль, которая нагоняла совсем ненужного этому месту мрака.
Грапишу, Рая и Эника усадили за стол: мужчину — слева от князя, девушку — напротив Мастера. Эник оказался как раз на соседнем стуле с девочкой в белом платьице.
— Я приветствую вас, — немного усталым голосом сказал князь Ревеор. Посмотрел в одну точку перед собой, едва слышно вздохнул, потом оглядел гостей внимательнее. — То, что вы видите сейчас — Княжество Эрдез. То, что от него осталось. И мы — единственные люди здесь.
Князь кратко пересказал новым гостям историю, которую недавно рассказывал Тиге с Кодишем, а ещё раньше — другим приходящим. Рай слушал с нескрываемым интересом, понимая, что кроме Грапиши в мире есть ещё кое-какие загадочные явления. Девушка была чуть задумчива. Эник иногда отвлекался на девочку и таблички, которые она перекладывала с места на место. Ему хотелось поиграть.
— Скажите, князь, сколько людей проходило через город с тех пор? — спросила Грапиша.
— Пятьдесят семь человек, — точно ответил князь. — Я помню каждого. Первый явился через полгода после трагедии. Ещё два — по истечении двухсот суток. Все они пытались разгадать загадку и искали предыдущих пропавших…
— И все они уходили через ущелье в горах, за которым темно? — уточнила девушка. Мужчина кивнул. Рай постучал пальцем по столешнице, делая какие-то выводы.
— Князь Ревеор, кто-нибудь из людей, не наделённых магической силой, проходил через город? — спросил Мастер.
— Не помню таких, — покачал головой князь. — Во всяком случае, через ущелье нельзя пройти, не обладая хотя бы каким-то волшебным предметом.
— Почему? — Грапиша вскинула голову.
— Там камень, вплавленный в гору, — включилась в разговор княгиня, которая всё время стояла возле плеча мужа. — Чёрный, как смола. И на нём надпись. Язык понятен наполовину, но суть мы уловили.
— "Принеси магию", — покивал князь. — Мы пытались пройти — я, жена, зять, внук… тщетно. Маги легко преодолевают этот барьер. А у нас, увы, нет ни одного артефакта. Те, что хранились в сокровищнице когда-то, исчезли.
— То же самое, что и с воротами, — тихо проговорила Грапиша. — Не удивлюсь, если и там, за ущельем, нужны определённые условия для прохода или выживания.
— Предлагаю сначала попытаться вернуться в лес, — вынес решение Рай. — Второй шаг опасно делать.
— Правильно, — Грапиша кивнула. — Князь, мне нужно ещё кое о чём вас расспросить. Я обещала некоторым людям, что постараюсь найти их родных. Скажите, вы помните таких людей…
Она стала описывать мужчину из Орзии и парня из Бирфи, князь вспоминал.
Рай тихонько поднялся и подошёл к седой женщине, слушающей разговор возле колонны.