— Мгм, — военачальник кивнул. Мысленный приказ — очень хорошо. Этого надо в самый крупный город. — Согласен. Следующий.
Вошёл юноша с хвостом соломенных волос. Настороженные глаза. Весь собран, словно готовится к прыжку.
— Похож на шпиона, — пошутил военачальник.
— Арил Меткар, — низким голосом представился парень. Поклонился. Учитель тотчас же стал перечислять.
— Очень быстрый. Иллюзионист. Прекрасно работает с энергетическими полями. Мастер разрушительных заклинаний…
Маг поднял руку и медленно кивнул, утвердительно прикрыв глаза.
— Достаточно. Идёт. Молодец, Гран, хорошо поработал. Дальше.
Следующим появился стройный парень, с цепким, но при этом немного весёлым взглядом. Совсем мальчик, явно едва половину обучения прошёл. Военачальник немного удивился, маг, сидящий рядом с ним, тоже. Парнишка вёл себя спокойно и уверенно, но не был похож на будущего командира защиты города.
— Ридель. Расс, — склонил голову парень. Как будто забыл назвать имя, и потом в конце поспешно добавил. Пробежал глазами по каждому из сидящих за столом. Серый мужчина отметил галочкой и его.
— Чем знаменит? — вопросил военачальник.
— Умён, интеллект самый высокий на своём уровне. Умеет работать с людьми, всегда находит общий язык. Отличный созидатель.
— Телуна будет против, — очень тихо заметил мужчина в сером плаще, обращаясь к военачальнику.
— Кто? — переспросил тот.
— Телуна Ридель. Вы должны были слышать…
— А… архитектор, что создала пару прибрежных городов, — вспомнил мужчина. — Хм, мальчик явно в неё. Какой же он воин?
Последнее он спросил чуть громче.
— Вот, и я говорил, — безо всякой обиды согласился парень.
— Он создаёт крепкую защиту за доли ации, беспрерывно. У него огромный энергетический запас. Кроме того, он прекрасный воин, не стану лгать: лучший на своём курсе, — быстро восхвалил ученика маг-учитель.
— Вот как, — военачальник потёр подбородок. — Что ж, я, кажется, знаю, что нужно делать. Замените его другим, а вас, Расс, — он посмотрел уже на мальчика, — я поставлю правой рукой. Вы согласны?
— А что делать? — тот пожал плечами и вышел, как все до него. Вошёл четвёртый.
За дверью стоял ещё один учитель, который тотчас же накинулся на парня.
— Давай прекращай своё ридельрасство! — рассерженно велел он. — Ты не в Школе, а у военачальника! Как положено, так и говори!
— Да неужели вы не слышите! — в который раз возмутился парень. — Расс Ридель! Рассридель… словно я проср… хм… постоянно упускаю важные шансы, и за это меня прозвали… вот этим.
Учитель, видно, в первый раз вслушался и фыркнул. Он как-то не думал о непристойностях.
— Вот из-за этого и не поставили тебя во главе команды.
— Поставят кого-то лучше. Я помогать буду по мере сил.
— Ты только себя береги, парень, — в голосе учителя появились беспокойные нотки. — Мама пока не знает, и хорошо, наверное. Но прибрежные города тоже надо спасать… кто ж виноват, что их так много, и что приходится вас, юнцов зелёных, в бой…
— Учитель, не расстраивайтесь, — Расс положил руку на плечи наставника, которые были гораздо ниже, чем его собственные. — Против нас такие же юнцы пойдут.
— Вот это-то и плохо… А ты так спокойно говоришь. Каково тебе будет убивать таких же мальчишек…
— Я постараюсь уговорить их уйти самих, — голос Расса стал твёрже. — Буду брать пленных.
— На том и проиграешь, — вздохнул учитель. Из двери вышел очередной претендент, загадочно и чуть высокомерно улыбаясь. Но Расс знал — это он так, в шутку.
— Ну что? Какой город?
— Сертисса, — сообщил друг. — А тебя?
— Не знаю пока, — пожал плечами он. — К кому-то правой рукой. Отвергли, как "не воина".
— Тебя?! — изумился друг.
— Да ладно. Все там будем… — непонятно на что намекая сказал Расс и с улыбкой похлопал друга по плечу. Поправил перевязь на поясе, к которой крепился любимый зонт, и начал уговаривать товарища спуститься с ним зачем-то в погреб.
****
Когда Анди открыла глаза, всё ещё был вечер. Девушка почему-то подумала, что она проспала всего несколько аций, но чувствовала себя гораздо лучше, чем недавно. Не было усталости, даже страх чуть улетучился. Она пошевелилась и тотчас поняла, что нога Телуны по-прежнему на месте.
— Проснулась? — спросила Телуна, ощутив, что Анди пошевелилась.
— Да… долго я спала?
— Как положено, сто десять аций, — спокойно ответила Телуна.
— Как?! — Анди села и стала протирать глаза. — Но здесь опять вечер… почему?
— Для интереса, — хмыкнула девушка. — Слуга так сделал. Здесь всегда полумрак.
— Ужас какой… — Анди опять непроизвольно поёжилась при воспоминании о Слуге. — А ты что, так и не спала?
— Я не хочу, — воительница помотала головой. — Ну что, пойдём?
— Куда? — искренне изумилась Анди.
— Да всё равно куда, не на месте же сидеть, — Телуна пожала плечами. — Хоть бы еды раздобыли какой…
— Он специально нас сюда перенёс, чтобы мы умерли здесь… — прошептала Анди. Она медленно поднялась с земли, огляделась. Со всех сторон камни разбросаны, скалы торчат в десятки измов высотой. Вдалеке — какой-то массив, туда идти страшно. Со всех сторон на горизонте изломанная линия, отделяющая небо от чуть более тёмных гор. Ветер треплет хвост. Девушка поправила ремешок, убедилась, что подарок Телуны на месте. Потом посмотрела на неё саму. Та уже поднялась и тоже осматривалась, держа в руке обнажённый нож.
— Зачем тебе нож? — удивилась Анди.
— Он тут на каждом шагу нужен, — ответила Телуна. — Похоже, это какой-то вид Чёрной Дыры.
— Ой! — Анди почувствовала, как у неё внутри словно что-то замёрзло. — Всё это… вокруг?..
— Огромное пространство, где демоны спокойно выходят, когда им надо. Не совсем Дыра, но и не простое место.
— И что, они могут появиться в любой момент… ничьи?! — Анди сообразила, что если тут у демонов нет хозяев, значит, они могут безнаказанно нападать на любого.
— Ничьи. Да не бойся, я их прогоню, — Телуна успокаивающе посмотрела на подругу. — Вот, гляди.
Анди сперва не поняла, в чём дело. Потом обернулась, посмотрела назад, через своё плечо — и обомлела. К ней приближалось большое мохнатое существо, ростом с человека и шириной плеч с элитного воина в доспехах. Чуть сгорбленное, со звериной головой и горящими красными глазами. Оно шло, чуть приоткрыв рот с длинными белыми зубами, и руки его были выставлены вперёд. Чтобы схватить.
— Пошёл вон, — спокойно сказала Телуна, как будто прогоняла некстати пробежавшую по ботинку мышь.
— Эххх… — прошипел демон. — Нет магии… жаааль… но есть тела.
— Вон пошёл. Сейчас с тобой будет то же самое, что и с твоими друзьями, — пригрозила девушка. Анди отступала назад, пока не упёрлась в подругу спиной.
— Нет друзей. Вся добыча — мне, — сказал демон. Он явно относился не к высшим, с таким-то примитивным разумом.
— Последний раз предупреждаю.
Демон не послушал. Он присел, чтобы начать прыжок — но Телуна сделала это раньше. Взвилась высоко, почти выше его вытянутой головы — и резанула ножом. Анди не увидела, где, но демон почему-то издал вопль и покачнулся, потом стал заваливаться набок. Но не упал, а только рассыпался, как будто лопнул и из него выпала пыль. Не успев осесть, пыль растворилась в воздухе.
— Удобно демонам, — вздохнула Телуна. — Не то, что люди… умирают, сжигай их потом, хворост собирай… а у этих красавцев всегда чистота, и никаких трупов.
Анди не нашлась, что на это возразить.
— Но с другой стороны, — продолжала размышлять вслух Телуна, — мне бы не помешала сейчас чья-нибудь голова. Эти идиоты видели бы её и думали, прежде чем нападать.
— Телуна… — тихо предупредила Анди. — Я сейчас, наверное, упаду…
Телуна несколько удивлённо посмотрела на подругу — и тотчас ей пришлось подставить руки. Перепуганная Анди всё-таки не удержалась на ногах. И пусть бы просто демон — такое хладнокровное, расчётливое отношение ко всему Телуны её здорово подкосило.