-Я всё понял, Антон, - кивнул тот.
Засыпал я долго, слишком непривычная обстановка была, а я привык видеть сны в комнате или под охраной опытных бойцов и кучи высокоранговых амулетов, а тут лес кругом, заросли уже через несколько десятков шагов начинаются. И в них кто-то бродит, шипит и постукивает.
А вот Трок заснул быстро и вскоре начал похрапывать. Сначала негромко, но с каждой минутой тонкие переливы превращались в громовые раскаты.
Я стоически терпел, всё ещё надеясь вот-вот заснуть, но тщётно.
- Трок... - я приподнялся на локте, посмотрел на товарища и окликнул его по имени. -Трок, на бок пере...
Договорить не успел - слова застыли на губах, когда темноту разорвали две зелёных вспышки. За пару мгновений светящиеся шары взлетели на десяток метров у правой стены.
Вокруг пробежались гротескные изломанные тени и застыли. Чернота сменилась зеленью, словно, у Творца в руках, когда он раскрашивал этот уголок мироздания, были лишь изумрудная зелень из всей палитры красок.
- Трок, подъём!
Крупные косматые твари стелились по земле в беге. Глаза горели ядовито-зелёным светом и именно поэтому я не сразу опознал в нападавших варгов. У потомков волков всегда и везде в глазах блистали красные огоньки при падении света. Да только мои световые шары как-то повлияли, изменив блеск радужки.
Три варга двигались так стремительно, что пролетели зону поражения костяными иглами в один миг и оказались на территории лагеря.
Одного притормозили скелетоны, а вот парочка чуть не порвала меня на лоскуты, когда я криком выдал себя.
Первого я ударил заклятием гнили: с левой руки сорвалось зеленоватое облачко размером с подушку и окутало переднюю часть монстра. Варг взвизгнул и покатился кубарем по земле.
Второго хищника я принял на круглый костяной щит, а когда он вцепился клыками в его край, то дважды ударил длинным костяным кинжалом в шею.
К тому времени, как Трок вскочил со своего ложа и принялся очумело сыпать заклинаниями в разные стороны (как я заметил, девять из десяти ударов приходились по причудливым теням, которые смотрелись страшными притаившимися хищниками), все варги были уничтожены.
- Трок, заканчивай ману жечь, - произнёс я после очередного удара товарища в скопление колючих терновых веток. - Всё уже закончилось.
Меня всего трясло... то ли, от нерастраченного адреналина, то ли, от страха. Я впервые применил в реальном бою свои умения и был чуть не разорван на куски. И, кстати, амулеты щита и кинжала, так же, как и гниль, я активировал на автомате, даже толком не задумываясь. Скорее всего, сработали рефлексы тела.
- Кто это был, Антон?
- Варги. Вот парочка лежит, можешь посмотреть.
- А вот это? - Трок ткнул пальцем в два зелёных солнышка, которые продолжали озарять окрестности своим светом.
- Охранные амулеты, сигнальные. Там ещё боевые сработали, но они без таких заметных эффектов сработали.
Трок стоял на одном месте несколько минут, вздрагивая и готовый использовать чары на любой шум: упала сухая ветка с дерева в двадцати шагах, пронеслась летучая мышь рядом с шаром света и отбросила кошмарную тень, заскрипели колючие ветви, восстанавливаясь после ударов боевой магией. Потом обеими ладонями потёр лицо, медленно, чуть ли не ковыляя, загребая ногами землю по-старчески, дошёл до своего мешка, достал из него мех с вином и поковылял обратно, но под своим навесом не остановился - дошёл до меня.
- Будешь? - он сел рядом со мной, выдернул из меха затычку, сделал несколько глотков и предложил мне. - Будешь? Успокоиться не помешает, а это трёхлетнее из чёрного винограда смывает все страхи и тяжести в душе.
Я принял у него бурдюк и поднёс горлышко к губам. Вино и в самом деле оказалось приятным, крепким, правда, но понял я это только после десятого глотка. Сразу ушло напряжение, лупившее по рёбрам, сердце ослабило свой ритм.
- Полегчало?
- Ага, - кивнул я.
- Ну, а я что говорил?
Трёхлитровый мех с вином мы опустошили за каких-то полчаса. Последние глотки допивали почти в полной темноте: осветительные чары истратили ману за десять минут работы, а луна на небо не вышла.
- Я спать, - сообщил я товарищу, когда он направился к своим вещам за новой порцией алкоголя.
- Спать? После всего этого? - поразился он.
- Угу... сил нет - глаза сами закрываются. Перенервничал, наверное, - пробормотал, возясь на ложе. - Всё ... утром... уснул.
*****
Утром я и Трок насчитали девятнадцать мёртвых варгов. Десять хищников погибли от костяных игл, двух прибил я, прочих порубили скелетоны.
- Шкуры дорого стоят, - вздохнул Трок, - от караванщиков слышал, когда они обдирали тех первых варгов, которые на нас напали в самом начале Серых Земель, что минимум золотой за них дают. За несильно порченые золотой, а хорошие и все два.
Я посмотрел на мёртвые тела, выложенные моими скелетонами в рядок, прикинул, с которых можно снять шкуры и стал стягивать одежду с себя.
- Ты чего? - удивился Трок.
- Десять шкур точно можно снять, и не хочу в процессе испачкать одежду.
- А-а, - кивнул тот, а потом спросил. - А ты умеешь свежевать зверей?
Я пожал плечами:
- В процессе научусь.
Не научился, только весь измазался, а когда чирканул только что заново заточенным ножом (клинок тупился уже через пять минут) себе по пальцам, психанул и ударил гнилью по туше, с которой шкуру за полчаса работы снял только с одного бока.
- К чёрту всё, - буркнул я, бросая нож на землю, потом приказал ближайшему скелетону. - Возьми бурдюк с водой и лей мне на руки тонкой струйкой.
Пока отмывался от крови и морщился от вони (побитая чарами туша разлагалась со страшной силой, отравляя миазмами весь воздух вокруг), пришла идея заставить драть шкуры скелетонов. Туповаты они, конечно, магия вкладывает в них основы бытовых и боевых знаний, например, по команде и дров нарубят, и яму выкопают, и камней натаскают, вчерашний крестьянин. Который меча в руках не держал в своей жизни, после поднятия в виде скелета или зомби способен махать клинком получше новобранца, которого несколько лет обучают в тренировочных лагерях.
- В две руки по ножу и начинаешь подрезать шкуру, двумя другими шкуру отворачиваешь, чтобы удобнее было срезать её с мяса. И точишь ножи каждые десять минут, - приказал я скелетону, который поливал меня водой. Пусть они тупые, но простые приказы - оттягивай и режь - выполняют отлично.
К сожалению, ножей у нас с Троком было всего три штуки, причём один из них - кривой кинжал с широким и толстым лезвием. Одновременно работали три скелетона (через двадцать минут я решил, что скорость работы двумя ножами не сильно велика, и приказал передать второй нож третьему "потрошителю").
Всего удалось снять одиннадцать шкур и только восемь выглядели хорошо, как раз их бывшие владельца погибли не под топорами и мечами скелетонов, а угодили под боевые амулеты, которые своими иглами оставили крошечные дырочки, хоть и очень много.
А потом, при виде кровавых тушек варгов, мне пришла в голову идея сделать костяных волков или даже львов. Костяные волки - это основа и массовость среди костяных химер. Правда, наибольшую известность получили костяные гончие. Ведь что это за химера? Гончая получает команду уничтожить врага и выполняет её или погибает. В самом названии уже присутствует неотвратимость смерти. Гончая - встать на след, гнать, напасть и убить. У меня однажды мелькнула мысль, что свою "Собака Баскервилей" Конан Дойль написал по мотивам деревенских страшилок про упырей и прочую нечисть, про костяную гончую, которая могла неведомыми путями угодить на Землю. Гончая, если она создана мастером и не была уничтожена, за несколько десятилетий набирается такого опыта, что обретает почти настоящую разумность. Выпусти эту тварь на след жертвы, и создание некроманта будет преследовать несчастного годами, пока не уничтожит или не погибнет сама. Потому и холодеют сердца людей, когда слышат: костяная гончая.