Вертухин вошел, когда допивали второй жбан пива, сваренного Двояким позавчера и припрятанного. От хмельного духа войско, лежащее на полу, опять начинало шевелиться.
По знаку его высочества Вертухин подступил к столу. Он был одет форменным тузом: французский кафтан, шелковые чулки. И пахло от него не пивом, а прихваченными в покоях светлейшего князя Григория Потемкина благовониями.
Как никак все-таки аудиенция у его высочества, воскресшего после двенадцати лет загробной жизни.
Вновь обретенный царь Вертухину не понравился. Прежний, сказывали, без устали играл на скрипице, а то прыгал на одной ноге, словно кузнечик, и согнутою коленкою толкал своих генералов под зад столько раз, сколько бывало на них орденов.
Не то был этот царь. Ему бы дрова рубить — крепкорук, силен и размашист. А уж бородой он не далее как вчера дымоход прочищал — черная она была, как непогода. Не паркетный житель, в цари не годится.
— Скажи, досточтимый, — обратился к Вертухину Белобородов, — откуда у слуги твоего Кузьмы появился обоз денег?
— Какой еще обоз? — в свою очередь спросил великий душезнатец, еще вчера все разведавший. — Разве деньги могут возить обозами? Нельзя ли посмотреть на это диво.
Белобородов понял, что протрезвел не окончательно.
В наступившей тишине только мухи злобно и со страшным звоном ныряли в опустевшие ковши.
— Я могу показать такую деньгу! — крикнул вдруг Двоякий.
Тут и Белобородов вспомнил, что оставшаяся от обоза деньга лежит где-то в огороде.
Пугачев поднялся, от гнева черный, как его угольная борода.
Всей толпою повалили в огород.
В огороде Чирьева произрастал Батум. В зарослях подсолнечника, будто в бамбуковой роще, прятались кабаны, под лопухами размером с печную заслонку толпами бегали куропатки, а двухаршинная крапива дрожала под натиском земляных червей, огромных, как змеи.
Пугачевцы заблудились с первых шагов. Вскорости в реке, текущей пониже огорода, кто-то начал с треском бить рукой по воде и кричать о помощи.
— Да нам вот сюда надобно! — крикнул Двоякий и показал рукою в проход к отхожему месту.
— Неужто деньги у вас хранятся в говне?! — грозно воскликнул Пугачев.
И опять стало тихо, как перед ураганом.
— Там только образец! — нашелся Белобородов.
Но оказалось, что рубль до говна не дотащили. Он подпирал дверь отхожего места.
Он был красив, как древнегреческая скульптура. Его матовые бока светились достоинством и благородством, а чеканка была исполнена такой скромностью и благонравием, что никто не решился бы ее пощупать.
И как же такое произведение искусства могло подпирать дверь нужника?! А так и могло, что дверь была сорвана с петель, а подпереть ее больше было нечем.
Пугачев наклонился потрогать сие сокровище и не устоял перед искушением, чтобы его приподнять. Уставшего от дороги и лобызаний с ковшиком пива его повело, и он выдавил головою дверь вовнутрь.
И лежать бы ему в терпкой и запашистой каше, если бы не Вертухин. Каким же образом он успел опередить и дверь и Пугачева?! Но ежели захочешь остаться с головою, а не без нее, то опередишь и молнию. Вертухин упал на края вонючей ямы, а уже сверху на него легло почти бездыханное от страха тело царя.
Царь остался невредим, замарал только рукав кафтана.
А рубль утонул. Он оказался излишне проворен.
Едва Вертухин успел спасти Пугачева, на улице грянул хор Тузиков, Чернушек и Шариков, будто в деревню забрел бегемот.
Неужто капитан Попов с командою, а то и сам генерал Деколонг?
Пугачевский отряд похватал сабли и ружья.
В конце деревни показалась карета, на вершок покрытая коркою грязи. Впереди на низенькой башкирской лошадке ехал Кузьма, все в тех же чикчерах, от которых, вправду сказать, остались одни суконные заплатки. Лошадка была косоглазой и все норовила свернуть в первый же переулок.
Вертухин выскочил на улицу и побежал навстречу, спотыкаясь и взмахивая руками в героической попытке взлететь.
Айгуль из окна кареты уже простирала к нему свои шелковые руки.
Она была нежна и прекрасна, как цветок уральской розы — шиповника. Лепестки сего украшения северной природы не славны ни надменностью южной красавицы, ни ее деревянной твердостью. Они хрупки и трепетны — их и дуновение ветра срывает. Такова была возлюбленная Вертухина.
И поелику он прилепился к ней всем сердцем, то пробежал мимо Кузьмы, даже не взглянув на него. Хотелось ему первым делом проверить, в целости ли она и сохранности.
Кузьма бросил поводья и хотел сказать бранное слово, да смолчал в глубоком раздумье. Лошадка его тем временем ушла за дома и безумно бродила в лопухах, не умея найти другой травы.