Вообще-то, масонам в России после Петра не слишком-то везло на царей. Их не притесняли, но и не очень-то жаловали. Особенно отличилась в этом смысле Екатерина II. Единственным, но очень коротким по времени исключением стало правление императора Павла — Великого магистра Мальтийского ордена. Как раз при нем, почти через сто лет после исторической поездки Петра Великого в Англию, снова переплетаются пути тамплиеров и масонов — ведь именно Мальтийский орден волею судеб оказался официальным преемником двух знаменитых рыцарских орденов Средневековья — как госпитальеров, так и храмовников.
Иван Степанович взял паузу, затем с невинным видом поинтересовался:
— Вы, Анечка, как давно посещали Петропавловский собор и насколько хорошо вы его знаете?
— Честно говоря, я и была-то там лишь пару раз, — покраснев, ответила Шувалова.
— Ну как же так, ребятки, жить рядом с таким колоссальным артефактом и не изучать его. — Иван Степанович покачал головой и добродушно пробурчал: — Ладно, расскажу. Так вот, — продолжил он, — если бы при посещении этого собора вы внимательно почитали бы надписи на гробницах упокоенных там монархов, то наверняка бы заметили удивительный текст на гробницах Петра III и Екатерины II. Он гласит: «Самодержавный… государь Петр III, родился в 1728 г. февраля 16 дня, погребен в 1796 г. декабря 18 дня». «Самодержавная… государыня Екатерина II, родилась в 1729 г. апреля 21 дня, погребена в 1796 г. декабря 18 дня». Указанные на могилах даты погребения, а не смерти супругов, создают иллюзию, что император и императрица провели всю жизнь вместе на троне, умерли и похоронены в один день.
— Но ведь это совсем не так! — воскликнула Шувалова. — Довольно странно… Петр III умер за тридцать четыре года до кончины супруги — это же исторический факт!
— Слава Богу, — прокомментировал это восклицание Синельников, — хоть чему-то я вас все-таки научил! Но почему же при этом никто не задается вопросом, что означают странные надписи на могилах венценосной пары? А между прочим, история этих надписей весьма и весьма удивительна.
Представьте себе, поздней осенью 1796 года только что взошедший на престол император Павел по точно не установленным причинам вдруг решил перезахоронить останки Петра III и сокороновать его с покойной женой Екатериной II. Нового российского самодержца не смутил тот факт, что супруги скончались с разницей в почти три с половиной десятилетия, а при жизни терпеть друг друга не могли. Церемония же сия, по свидетельству очевидцев, вылилась в незабываемое зрелище…
Утром 2 декабря 1796 года жители Санкт-Петербурга стали свидетелями удивительной и доселе невиданной процессии. Из ворот Нижней Благовещенской церкви Александро-Невского монастыря медленно выехал и двинулся в путь траурный кортеж. Впереди гроба несли на бархатной подушке императорскую корону. Позади катафалка в глубоком трауре шествовала вся августейшая фамилия.
— Смотри, смотри, сам государь-император шествуют, — шелестело в толпе зевак, которые собрались, чтобы не пропустить необыкновенное событие.
— А кого хоронят-то, вы не знаете? Кто умер-то? — спрашивали друг друга простые петербуржцы и гости города. — Знати-то, знати понаехало! А эти-то, чай, иноземцы. — Кто-то указывал на вереницу разодетых иностранных гостей, сопровождающих процессию.
Толпа терялась в догадках. Можно было бы предположить, что хоронят Екатерину II, скончавшуюся месяц тому назад. Но даже в этом случае стороннего наблюдателя должен был насторожить тот факт, что похоронная процессия двигалась не из дворца на кладбище, а как раз наоборот: с кладбища во дворец. На самом же деле в гробу покоились останки Петра III, убитого за тридцать четыре года и четыре месяца до этих событий. По поводу этого странного шествия сохранилась запись в летописи Александро-Невской лавры: «1796 года ноября 19 числа повелением императора Павла Петровича вынуто тело в Невском монастыре погребенного покойного императора Петра Федоровича, и в новый сделанный великолепный гроб, обитый золотой с шелком парчой, с гербами императорскими, в приличных местах с гасами серебряными, со старым гробом тело положено. В тот же день, в семь часов пополудни изволили прибыть в Невский монастырь Его Императорское Величество, Ея Величество и их Величества, в Нижнюю Благовещенскую церковь, где стояло тело, и, по прибытии, открыт был гроб; к телу покойного государя изволили прикладываться… и потом закрыто было». Сегодня трудно представить, к чему «прикладывался» царь и заставлял «прикладываться» свою жену и детей, ведь в гробу были лишь костные останки и части одежды — все, что осталось от императора Петра III.