"Еще один," - мрачно сказала Урма, заметив третьго, спускающегося с холма врага. - "Трусы. Бежим!"
Они рванулись прямо через кусты, срезая дорогу по склону холма. На их счастье новых врагов там не оказалось, но зато старые быстро их догоняли. Длинные лапы шатровиков позволяли им передвигаться в зарослях скачками, цепляясь за деревья. Погоня грозила закончиться очень печально, но через несколько мгновений восьмилапки оказались в поле зрения занявшего позицию на верхушке холма Кеджлиса. Тот уже беспокоился и был готов действовать. Получившие сокрушительный ментальный удар шатровики застыли, а смертоносики удирали еще некоторое время.
"Стой, стой! Ты выскочишь прямо на Питти и Эля!" - позвала Урма. - "Опасность миновала, подождем здесь!"
"Выходите," - почти потребовал Кеджлис. - "Это слишком опасно, оставлять вас одних. Смертоносец Повелитель..."
"Помолчи! Глуви, не бойся, мы теперь будем убегать сразу," - Урма попыталась успокоить закрутившуюся на месте сестренку. - "А как только окажемся в Степи... Отсюда они вернут нас домой!"
"Я хочу," - прямо заявила Глуви. - "Хочу домой. Мамочка ждет."
"Трусиха!" - обиделась Урма. - "Если так, то ты иди к ним, а я убегу от вас в холмы!"
"Я не позволю тебе этого сделать," - опять загудел Кеджлис. - "Я..."
"Помолчи! Глуви, пожалуйста."
Испуганная восьмилапка еще немного потопталась на месте и наконец замерла. Глуви очень хотелось вернуться в Монастырь, где нет таких больших и сильных созданий. Те, пещерные шатровики, были гораздо меньше, и не такие злые...
"Хорошо. Но ты обещала: сразу как только окажемся в Степи!"
"Вечером..." - осторожно поправилась Урма. - "Мы подкрадемся к ним вечером. А утром они нас увидят."
3
К вечеру полоска холмов на горизонте стала почти неразличима. Перед путешественниками простиралась Степь, ровная, поросшая высокой травой. Здесь можно идти целыми днями, так и не повстречав ни одного деревца. А уж сколько здесь потребуется времени, чтобы найти хоть одного жителя, оставалось только гадать.
- Дорни, вы с Кеджлисом видели хоть одно племя по дороге сюда?
- Нет, - покачал головой молчаливый степняк. - Два-три очень старых кострища... Видимо, следы стойбищ. Когда мы вместе с Армией возвращались в Город Пауков, там уже никого не было. Боюсь, что здесь теперь никто не живет. Но сейчас мы идем на запад и...
- Каракурт! - в сердцах выругался Эль. - Никак не могу привыкнуть, что ты теперь так разговариваешь! Из того, старого Дорни, ни "видимо", ни "запад" дубинкой не вышибешь.
- Я помню... - улыбнулся Дорни. - Я все помню. Помню ту, первую ночь, когда к нам пришли Питти и Элоиз... Даг хотел убить шамана и забрать его нож. Он был неплохой парень, этот Даг... Но очень глупый. Даже глупее меня.
- Мне жаль, что так вышло тогда, - сказал Питти и сам не понял, почему это сделал.
- Ты не виноват. Конечно, тебе пришлось убить троих охотников, но ведь это мы на тебя напали. Лор был моим другом... Тогда. Был другом старого Дорни.
- Ну ладно, - Эль решил переменить тему. - А почему Кеджлис все время держится сзади?
Действительно, смертоносец постоянно отставал и теперь виднелся в половине броска копья позади. Кеджлис исправно заботился о восьмилапках, но ни Питти, ни Элю это в голову пока не приходило. Они-то рассчитывали, что смертоносец позаботится о них самих, отгоняя с дороги опасную ядовитую живность, которой так много в Степи. Теперь же заниматься этим приходилось шаману, а его возможности не шли ни в какое сравнение с силами восьмилапого.
- Впереди три скорпиона, - сообщил Питти. - Их даже видно... Давай возьмем левее, что-то они упрямятся, не хотят уходить. Наверное, едят кого-то.
- Втроем они даже паука-верблюда приканчивают, - поделился познаниями Эль. - Если, конечно, загонят. А он покрупнее иного смертоносца.
Они повернули и на почтительном расстоянии обошли обедающее семейство. Крупный, блестящий черным панцирем на солнце самец настороженно проводил взглядом людей. От них исходили какие-то странные импульсы, заставлявшие хищника нервничать.
- А ведь это люди, - вдруг остановился Дорни. - Мы им уже ничем не поможем, но это были люди...
- Наверное, остатки какого-нибудь племени, у которого все охотники погибли в Великом Походе, - предположил Эль. - А может быть, и нет...
- Глубокомысленно рассуждаешь, - не проявил интереса шман. - Может быть так, может быть, нет... Широко мыслишь, брат Веснушка. Дорни, ты говорил, что Армия пауков в Степи. А где они могут быть сейчас?
- Западнее, впереди, - махнул рукой степняк. - Они идут к Лесу. И мы тоже, верно?
- Верно, - кивнул Питти. - Вижу заросли кустов. Там полно сухостоя, солнце уже низко, а заботливо сработанные Элем сандалии истерли мне все ноги. Дождемся у кустов Кеджлиса, пусть выгонит оттуда всех шатровиков, сороконожек и кто там еще окажется. Будем ночевать.
Так и сделали: приблизившись к кустарнику, люди опустились на землю и дождались Кеджлиса. Смертоносец подошел к ним очень не спеша. Урма отказалась показываться на глаза Питти сейчас, и уговорить ее восьмилапый не смог. Теперь он немного волновался, опять теряя беспокойных детенышей из вида.
"В кустах есть сороконожки. Поймать вам одну?"
- Лучше убей, - попросил его Питти. - Только пожалуйста, не впрыскивай яда, от этого мясо становится жестким.
"Ты странно говоришь," - не понял шутку мрачноватый Кеджлис и затрещал кустами.
- Мне показалось, там кто-то есть... - задумчиво смотрел Дорни на восток.
- Волноваться не о чем, с нами смертоносец. Мы, считай, имеем разрешение здесь гулять от самого Повелителя, - беспечно растянулся на траве Эль. - Вот я и дома. Степь.
За пределами видимости, в зарослях высокой травы притаились восьмилапки. Глуви упрашивала Урму выйти наконец к людям, но та не соглашалась.
"Когда стемнеет, мы же договорились! Тогда мы всю ночь будем рядом, а увидят нас только утром!"
"Но какая разница?"
"Питти всю ночь будет думать, и решит отвести нас домой. А утром мы его сразу потащим вперед, и с каждым шагом будем все дальше от дома."
"Я хочу кушать..." - грустно сообщила Глуви. - "Дома мы бы поймали кролика. А здесь все так быстро бегает..."
"Ты просто не умеешь охотиться!"
Загоревшись новой идеей, Урма приложила все силы к тому, чтобы накормить сестру. Ведь она уже взрослая самка, которая всегда сможет сама о себе позаботиться, пусть даже и в незнакомой Степи! Но те твари, что копошились под лапами, были слишком мелки, а другие - слишком хитры и быстры. Восьмилапики еще не умели пользоваться силой своего сознания, главным преимуществом смертоносцев перед другими обитателями планеты.
Наконец в траве мелькнул панцирь большого зеленого жука. Боясь потерять его из виду, Урма кинулась на добычу со всей возможной скоростью, сильно напугав сестру. Увы, жук мгновенно скрылся в узкой и глубокой норе.
"Ищи, Глуви, не стой!" - потребовала Урма. - "Мы должны загнать кого-то вместе, как шатровики!"
"Вдруг они нас слышат, эти насекомые..." - отозвалась сестра. - "Вот же он, прямо передо мной. Сейчас я прыгну, а если промахнусь - лови его."
"Кого?" - удивилась Урма, но тут же заметила невиданное прежде насекомое на расстоянии прыжка от Глуви.
Это был крупный рыжий экземпляр кузнечика. Выкатив глаза, насекомое спокойно сидело в траве, но давно перестало жевать. Кузнечик не мог понять, действует ли еще его маскировка. Ответ пришел в виде метнувшегося к нему смертоносца.
"Лови!"
Урма бросилась наперерез выпрыгнувшего из-под самых лап Глуви кузнечику. Но тот высоко подпрыгнул и, раскрыв крылья, по ветру спланировал далеко в сторону. Глуви почти догнала его, но кузнечик затрещал крыльями и изменил направление полета, а коснувшись длинными мощными ногами земли, сделал неожиданный прыжок в сторону.