Только трое людей. Что это для отряда пауков? Хотя будь иное соотношение сил, многим восьмилапым пришлось бы бороться с собой, чтобы не нарушить приказ Повелителя. Они очень любили человечину, эти сверхразумные насекомые. Особенно теплую, живую. Спеленав жертву, паук мог вспрыскивать в тело поедаемого пищеварительный фермент такими малыми дозами, что человек продолжал жить, даже будучи пожранным наполовину. Во время показательных казней эта процедура каким-то образом делалась необычайно мучительной для человека, но обычно жертва почти ничего не чувствовала. Плоть превращалась в кашицу, пригодную для всасывания...
Один из ближайших пауков тоже задумался наконец о еде и Питти понял, что виноват в этом он сам. Смертоносцы необычайно чуткие существа. Прочесть не обращенную непосредственно к ним мысль могут немногие, только такие как Смертоносец Повелитель, но почувствовать аромат мыслей шамана могли все. Питти потряс головой и лег на бок. Дорни пил из свежевыкопанного колодца, рядом утирал губы Эль.
• Делкорус! А что вы будете делать после того, как уничтожите этот прорвавшийся отряд северян?
"Присоединимся к Армии, пойдем в Лес. Если не поступит других приказов от Смертоносца Повелителя."
• А потом? Если вы победите северян, прогоните их из Леса? Будете их преследовать?
"У меня пока не было таких приказов. Думаю, часть Армии останется в Лесу."
• И там будет новый Город?.. - Питти наморщил лоб. - Так далеко от Повелителя... Там потребуется свой управитель, да? А племя смертоносцев-северян вам, случайно, не дальняя родня?
"Я понял тебя, человек," - холодно ответил Делкорус. - "Но это не мое дело. И не твое."
• Ладно, - Питти поднялся и подошел к колодцу. - Вижу, твои воины давно не ели. Их брюха едва свисают между лап. Но мы не будем задерживаться, мы поспешим, чтобы поскорее выполнить приказ Повелителя, верно?
"Воистину ты прав!" - Делкорус легко поднялся на лапы, и это тут же повторили все лежавшие в траве смертоносцы. Казалось, сама Степь пришла в движение. - "Вы готовы, люди? Я предлагаю тебе свою спину, шаман. Но держись крепче."
• Вы только не очень быстро скачите, - потребовал Эль. - Девочки тоже давно не ели, как бы не отстали!
"Перестань!.." - зашипела на него уязвленная Урма. - "Ты как Кеджлис!"
"Делкорус обещал мне не очень спешить," - тут же подал голос и Кеджлис. - "Я уже объяснял ему, что молодые самки..."
"Укушу!"
2
Очень приятно ехать на спине заботливого смертоносца, мерно вышагивающего по ровной Степи. Это удовольствие не идет ни в какое сравнение со скачкой на командире огромного отряда. Делкорус и не думал заботиться о безопаности Питти, а тот, оглядываясь на мерно колышащиеся позади ряды воинов Смертоносца Повелителя прекрасно понимал, чем грозит ему падение. Шансов выжить просто не существовало, при все удивительной разворотливости и быстроте пауков они просто не успеют ни свернуть, ни подпрыгнуть. Шаман отыскал глазами Эля и понял, что тот тоже весьма опасается быть растоптанным. А вот Дорни сохранил на лице мечтательное выражение, жизнь его совершенно не беспокоила. Обе самочки и Кеджлис бежали впереди отряда, так распорядился Делкорус. Питти не мог не признать, что это очень разумно: командир все время их видит.
Без малейшего намека на усталость смертоносцы бежали весь день. Сначала люди лежали на животах, потом стали вертеться. Сейчас Питти было абслоютно все равно, каким боком он бьется о твердый хитин Делкоруса, он мечтал об одном: хоть когда-нибудь остановиться. Когда-то прежде он уже скакал по этим местам, сидя на огромном коне, за спиной латорга Эмилио. И тогда Питти мечтал об остановке, удивляясь нечеловеческой выдержке всадников. "Да не из камня ли у них задницы?" - то и дело думалось ему. Но сейчас за то, чтобы оказаться на твердом хребте славного Рондо шаман отдал бы все на свете. Увы, и конь, и его хозяин скорее всего давно мертвы.
• Долго еще, командир?
"Смотри на солце," - спокойно ответил Делкорус.
У Пити уже болели глаза - так часто он смотрел на светило. Но оно двигалось по небосводу мучительно медленно... Шаман в очередной раз рассмотрел возможность сказаться больным и потребовать остановки, но в этот момент восьмилапый сбился с ноги. Он тут же опять побежал ровно, но все медленнее и медленнее.
"Что там впереди, шаман?"
Человек-белка приподнялся, вытянул шею. Насколько хватало глаз Степь покрывали удивительной красоты цветы. Что-то было не так с их круглыми красными головками. Но что? Мощный, очень мощный стебель, широкие листья у основания... Вот! Почему цветы смотрят в разные стороны? Так не бывает, им положено поворачиваться к солнцу.
• Эль! - крикнул Питти, когда Делкорус остановился у первых цветов.
• Слышу, слышу... - охотник спрыгнул, а точнее свалился на землю и потянулся, громко захрустев позвонками. - Сейчас соображу, я ведь это уже видел...
"Эль, меня кто-то схватил за лапу и не пускает..." - задергалась Глуви, подошедшая поближе к цветку.
• Урма, убегай! - тут же подскочил, будто громом пораженый Эль и кинулся к своей любимице, вытаскивая нож. - Паучьи цветы! Надо уходить!
"Три десятка шагов назад," - скомандовал командир, но сам остался на месте. - "Чем опасны эти цветы?"
• Они хватают... - Эль подпрыгнул, уворачиваясь, и Питти увидел у его ноги тонкий бледный отросток. - Хватают и высасывают... А еще они пахнут! Это нельзя вдыхать, мы уснем!
"Я слышал о таких растениях," - Делкорус положил лапу на спину Урмы и оттащил, почти откинул ее назад. Восьмилапка даже не нашлась, что сказать вконец обнаглевшему самцу. - "Мне помочь тебе, охотник Эль?"
• Нет мы успели... Бежим, Глуви, смотри сколько их уже! - Эль и восьмилапка тоже отступили.
Питти остался стоять впереди, глядя на тянущиеся к нему отростки. Нож, который он достал было, чтобы помочь Элю, просился отрезать от них хоть кусочек, чтобы хозян мог рассмотреть эти удивительные растения. Решившись, шаман присел, схватил корешок и ударил ножом. Уже выпрямляясь, Питти почувствовал в пальцах резкую обжигающую боль.
• Брось! - обернулся Эль. - Они жгучие, а еще могут тебя отравить. Будешь смеяться, песни петь...
• Да? Неплохое отравление, - Питти все-таки бросил отросток и быстро отошел от цветов. - Смотрте, они все повернулись к нам, и я даже чувствую запах. Горьковатый...
• Бежим! - Эль зажал нос руками и принялся толкать в бок Глуви. - Бежим отсюда!
• Ветер не в нашу сторону, - заметил Питти, продолжая любоваться цветами, не забывая правда при этом прислушиваться к своему самочувствию.
"Это объясняет пропажу нескольких смертоносцев в этой части Степи..." - сказал Делкорус. - "Запах мог достать их и на воздушных шарах... Придется делать крюк, иначе я погублю отряд."
Они двинулись теперь вдоль поля, медленно, потому что отряд смешал строй, а командир Делкорус уже немного опасался встречи с северянами.Воспользовавшись этим, Питти, Эль и Дорни побежали рядом, чтобы хоть немного размяться. Охотник показал шаману на восьмилапок.
• Они совсем измотались. Скажи смертоносцу, чтобы потише бежал.
"С нами все в порядке!" - привычно заупрямилась Урма, но Глуви ее не поддержала.
Питти ничего не ответил, он пытался сообразить, как далеко в Степь они продвинулись. Смертоносцы могли бежать еще быстрее коней латоргов, но маленькие восьмилапки тяготили отряд, шаман понимал это. А Делкорус тем временем постоянно уклоняется немного к югу, вот и теперь обходит поле цветов-убийц с южной стороны.
"Наверное, здесь погиб один из наших связных," - прервал его размышления командир отряда, отчего-то решивший поделиться с человеком своими мыслями. - "Он улетел далеко на север на своем воздушном шаре и упал там. Уже умирая он успел передать что-то про человеческое поселение, которого не видно, и про отряды северян. Думаю, его сразил запах цветов."