Двенадцать стрел пришлось потратить Локки, прежде чем скорпион перестал шевелиться, трижды Эмилио отводил Рондо подальше от ударов увенчанного жалом хвоста. Наконец охотники смогли спешиться и подойти к убитому насекомому. Локки, вооружившись увесистым топором, принялся отрубать жало, а Эмилио дошел до места трапезы хищника.
- Это действительно удар копьем, степным копьем, такие были у тех дикарей, Пожирателей Гусениц.
- По всей Степи такие копья, - откликнулся Локки.
- Да, но ему отсекли жало... А вот и оно. Кто-то достал ядовитую железу, мой темный дружище. Ты напрасно не доверяешь чутью латорга! Любезный Лаа-Пси, скажи-ка, на что годится ядовитая железа? Как степняки ее используют?
- Годится, чтобы отравиться, - проворчал зябнущий старик. - Никак ее в Степи не используют, в жизни я не слышал, чтобы люди приготовляли яд.
- А вот мои покойные короли очень увлекались приготовлением ядов... - усмехнулся Эмилио, вспомнив о прежней, придворной жизни. Еще несколько солнцестояний назад на севере процветала огромная империя латоргов. Пока не пришли смертоносцы... - Но ты прав, среди дикарских народов мне известен только один человек, увлекавшийся ядами.
- Этого не может быть, - упрямо сказал Локки, вырезая ножом из жала источник яда. - Смертоносцы прорвались в Горы, никто не должен был выжить.
- Не должен был - не значит, что не выжил, - Эмилио заковылял на кривых ногах обратно к Рондо. - У Питти удивительная способность выживать, уж я-то знаю. Скорее странно, что мы без него выжили. Возможно, его взяли в плен, а теперь он сбежал и пробирается в Лес. Как ты думаешь?
- Никак, - признался человек-олень.
- Примерно этого я и ожидал... А вот я иногда думаю. И теперь я думаю, что нам пора ехать. Старик, что смертоносцы?
- Летают со всех сторон... - проворчал Лаа-Пси, прислушавшись к чему-то внутри себя. - А вот из Песчаных Пещер они ушли! Можем туда ехать!
- Можем, но не поедем, - Эмилио уже сидел на коне. - Тронемся в Лес, прямо за ними.
- Да вы что?! - возмутился старик. - Я же кашляю! Мне хоть ночь поспать в сухости, хоть подкормиться! Там же поубивали всех, чего вы боитесь?
- Полезай, - мрачно приказал ему Локки, и, не дожидаясь ответа чуть ли не подкинул Лаа-Пси в воздух. - Едем, Эмилио, в Лес, ты прав. Через Степь все равно не пробраться, раз смертоносцы повсюду в своих шарах летают. Хватит с огнем играть. Заберемся в самую глубь, к Болотам, и отсидимся всей ватагой, пока паучье грызться будет.
- Там разберемся, - мотнул хвостом Эмилио, ударив по лицу несчастного старика. - Сперва поищем еще следов присутствия нашего неубиваемого друга.
- Вот дождетесь, помру, и конец вам всем... - мрачно пообещал Лаа-Пси.
Рондо поскакал, не спеша набирая ход. Очень скоро под его ногами зашуршал песок, потом вдалеке показалась гора, постепенно становились видны огромные валуны, из которых она сложена. Лаа-Пси вытянул тощую шею, стараясь разглядеть жителей. Он твердо знал, что пауки за такое короткое время пребывания в Песчаных Пещерах не сумеют добраться до всех - слишком сложны внутренние лабиринты, слишком узки проходы. Если бы Эмилио и Локки согласились остановиться здесь хоть на ночь, хоть на полночи, Лаа-Пси сумел бы вернуть себе власть и вырваться из унизительного рабства. Даже если его брат жив, его авторитет потерян после того, как смертоносцы отыскали селение.
Но увы, Эмилио и не подумал остановиться, даже не обернулся на отчаянные вопли старика. Из просветов между валунами выглядывали испуганные лица. Они помнили о визите этих ужасных, высоких и сильных людей на еще более ужасных животных. Узнали они и Лаа-Пси, который только и сумел, что подарить соплеменникам долгий и тоскливый взгляд.
- Все, успокоился? - похлопал его по плесу Локки. - Не спи, смотри и слушай. А то нагоним этот отряд, и будет нам всем весело.
- Не нагоним, пауки бегут очень быстро, - вздохнул Лаа-Пси. - Дался вам этот Лес! Вот перекусают вас шатровики, будете знать!
- Хватит ныть, - зевнул Локки. - Ох, неужели я скоро опять пешком буду ходить? Сманил ты меня в эту разведку, Эмилио, а толку никакого.
- Есть толк. Теперь мы знаем, что в Горы нам дороги нет, - обернулся латорг, опять ударив пышным хвостом волос старика. - А еще мы знаем, что драка у раскоряк назревает нешуточная. Тут уместно вспомнить одну нашу легенду, в которой есть такие слова: "Когда белый скорпион споет свою первую песню, то никто не поймет, что это означает. Но уже то, что белый скорпион начал петь, стоит знать". Если хочешь, я расскажу тебе всю эту историю, и ты поймешь еще лучше...
- Нет-нет, не хочу! - довольно грубо заорал Локки, который знал пристрастие Эмилио к сказкам своего народа. - Просто едем в Лес, к ватаге, да еще может Питти в самом деле прибьется - вот тогда попляшут паучки!
4
Сороконожка нашлась нескоро, только когда уже совсем стемнело. Питти пребывал не в самом хорошем расположении духа из-за недопонимания со стороны Эля, и поэтому пренебрег излишней осторожностью. Он просто остановил тварь, подавив ее волю, а потом наступил на нее ногой и глубоко вонзил нож у основания головы насекомого. Как и всегда, перед смертью тварь смогла сбросить с себя насланное наваждение, рванулась, попробовала достать врага жвалами, но шаман отступил, даже не особо спеша. Ведь его хранят духи! Что-то Питти совсем забыл об этом в последнее время.
Когда ядовитая гадина перестала извиваться, шаман воткнул нож ей под жвалы и вскоре держал в руках две маленькие, но не менее смертоносные, чем у скорпиона, железы. И все же смертоносца это убить не может... Природа будто старалась создать неуязвимое существо. Зато шаман догадался смешать два самых сильных из доступных ему ядов с соком лесного ядоцвета. Увы, даже это не могло погубить взрослого восьмилапого, хотя на долгое время полностью парализовывало. Достаточно, чтобы подойти с копьем или топором и добить врага.
- Что ж, осталось добыть в Лесу милое растение, и можно воевать с северянами, - сказал Питти скорпиону, осторожно приближавшемуся на запах крови. - А тебе, брат, повезло. И жив останешься, и покушаешь.
Он пошел обратно к отряду, пройдя в нескольких шагах перед поднятыми клешнями скорпиона. Или Питти не тот, кого в Лесу звали не иначе, как сумасшедший шаман? Приятно вспомнить старые привычки и не заботиться ни о ком, кроме роды человеческого в целом. Хватит стараться выжить во что бы то ни стало, потому что его вечно ждет кто-то, кто без него пропадет! Поиграли - и хватит. Вот только жаль Рокки, попугайчик был искренне привязан к хозяину.
Прямо с мешком в руках Питти отыскал Делкоруса. Паук неподвижно стоял в середине расположения отряда, видимо, вел какие-то переговоры с подчиненными. Человек-белка тактично остановился рядом.
"Ты хочешь уйти?" - вскоре отозвался смертоносец.
- Да, я хочу, чтобы ты послал меня в Лес.
"Но ты еще можешь идти с нами, шаман! Доберешься до тех мест без приключений."
- Пока я иду с вами, я не могу ничего узнать. Люди не приблизятся к отряду, если, конечно, успеют бежать.
"Хорошо... Властью, данной мне Смертоносцем Повелителем, я приказываю тебе отправиться на разведку в Лес и узнать все о находящихся там северянах. То же касается и людей... Если ты выполнишь мое поручение, можешь рассчитывать на высокую награду. Если ты предашь нас, то за тобой будут охотиться не только северяне, но и мы. Кроме того, это наверняка заставит Повелителя пересмотреть свое отношение к твоим друзьям, и тем, что здесь, и тем, что остались в Монастыре."
- Меня это не интересует, - отрезал Питти. - Теперь я действую в одиночку.
"Хорошо... Но будет так, как я говорю. Возможно, тебе интересно узнать, что мне известно о происходящем в Лесу?"