Испуганные восьмилапки, которым по счастью не досталось ни одной стрелы, бросились наутек. Эль, держась за оцарапанный бок, поспешил за ними. Люди с лодок продолжали выпускать стрелу за стрелой, над ними повисли воздушные шары северян. Никакого эффекта удары Небесного Грома на них не производили.
- Что происходит? - мягко улыбающийся Дорни, который и не думал прятаться, подошел к Делкорусу, обойдя убитого восьмилапого.
"Они прикрыли их! Северяне прикрыли их души, те, что на шарах, и те, что прячутся в лодках!" - командир припал на задние лапы, боль от него исходила могучими толчками, которые невозможно было не почувствовать. - "Бриза!"
"Я здесь," - рядом оказался восьмилапый, почти такой же старый, как и Делкорус.
"Командуй," - приказала умирающий паук. - "Отводи отряд... Все слышат? Я отдаю командование Бризе!"
Смертоносцы отхлынули от берега, оставив около двух десятков безнаказанно убитых восьмилапых. Дорни положил руку на брюхо Делкоруса, прислушался. Убедившись, что паук мертв, степняк хмыкнул и выдернул из него одну из стрел. Внимательно рассмотрев испачканный в голубой крови наконечник, он опять рассмеялся.
- Пауки в банке! - почему-то сказал он. - Ну просто пауки в банке!
Стрелы продолжали лететь, и многие из них были направлены в Дорни, но ни одна из них его даже не задела. Степняк медленно пошел прочь от берега, даже не оглянувшись. Лодки незаметно приближались, одна уже заскребла низким килем по прибрежному песку.
"Построиться перед бомбардирами," - деловито закомандовал Бриза. - "Всем, в несколько рядов. Степняки и самочки - назад. Пусть жуки приготовятся к отступлению."
- Мы не боимся людей! - закричал Эрик, командовавший тремя десятками воинов, охраняющими жуков-бомбардиров и их слуг. - Главное не подпускайте к нам смертоносцев, и мы отобьемся!
- Ты бы поменьше кричал, а? - угрюмо сказал ему высокий длинноволосый бомбардир. - Сказано: готовиться к отступлению. Флоор, запрягайте в телеги жуков!
В огромные телеги бомбардиров, нагруженные мешками с опасным грузом, были запряжены по шесть жуков-стригунов. Сейчас этих безобидных существ отпустили пастись, а под влиянием повисшей вокруг атмосферы боли и ненависти они норовили и вовсе разбежаться по Степи. Бомбардиры засуетились, собирая их. Пятеро жуков, как и все представители своего вида не отличавшиеся особой смелостью, собрались в кучку и яростно переговаривались, барабаня друг друга усиками.
Эль и восьмилапки оказались среди бомбардиров, степняк видел знакомые лица, но сейчас было не время здороваться. Ошарашенно крутя головой, он увидел приближающегося от берега Дорни.
- Ну что там?!
- Они высаживаются, - пожал плечами тот. - А чего ты ждал? Там в лодках были несколько смертоносцев, которые защищают стрелков от Небесного Грома. А стрелы у них удивительные... Я такого металла прежде не видел. И почему-то он пробивает пауков чуть ли не насквозь...
"Что ты хочешь сказать?" - очень спокойно спросил Бриза. - "Эти стрелы несут угрозу больше, чем обычные?"
- Этот металл остался от Предков, я уверен, - безразлично откликнулся Дорни. - Вот и все. Лучше бы отступить.
"Нас больше в несколько раз!" - возмутился новый командир такой трусости. - "Они высадились! Бомбардирам быть готовыми к отступлению! Отряд, за мной!"
Выстроившиеся в плотные ряды перед телегами бомбардиров смертоносцы дружно двинулись вперед, набирая скорость. От берега их теперь отделяло несколько сот локтей, когда пауки разгонятся - никто не сможет остановить такую массу. Но навстречу им уже летели стрелы, Эль увидел, как позади отряда остаются раздавленные смертоносцы. Он подбежал и тоже обзавелся стрелой.
"Покажи мне, Эль!" - попросила Урма.
Наконечник действительно был сделан из какого-то невиданного прежде степняком металла. На ощупь немного будто скользкий, загадочный материал был заметно теплым.
- Попробуй ударить им со всей силы в мертвого паука, - посоветовал Дорни. - Попробуй, он же все равно ничего не чувствует, верно, Урма?
"Попробуй!" - попросила восьмилапка, а позади охотника уже столпились воины и бомбардиры.
Крепко сжав длинную стрелу, Эль со всего маху вонзил ее в хитин. Такое легкое оружие должно было сразу сломаться, в лучшем случае - расколоть броню. Но стрела с неожиданной для охотника легкостью вошла в мертвого смертоносца, Эль даже ушиб пальцы.
- Такого я еще никогда не видел, - забрал стрелу высокий бомбардир. - Привет, Эль, рад тебя видеть живым. Пожалуй, такая штука пробьет насквозь твою хваленую броню, а, Эрик?
- Еще пусть сначала попадут, - хмуро откликнулся воин. - Вас зовут хозяева.
Действительно, жуки, энергично размахивая усиками, звали бомбардиров к телегам. Понять это можно было только как призыв немедленно уезжать. Эль оглянулся на вступивший в бой отряд, но чувство ответственности победило.
- Мы идем с ними, - твердо сказал он восьмилапкам. - Я запрыгну на телегу, а вы бегите сбоку. Обещаете?
"Да! - тут же откликнулась Глуви, и даже Урма, чуть помедлив, пошла к упряжкам.
Между тем смертоносцы продолжали бой. Не имея возможности разить врагов Небесным Громом, они были вынуждены рваться к врагу, чтобы сразу впиться в него клыками. Вышедшие на берег люди теперь медленно отступали в воду, выпуская стрелу за стрелой. За спиной у каждого из них висел большой, плотно набитый колчан. Между пауками и людьми появилась полоска воды.
"Вы все умрете!" - крикнул Бриза, обращаясь к смертоносцам-северянам, сидящим на бортах лодок. - "Вам не уйти!"
"Если останешься жив, скажи своему Повелителю, что мы скоро будем в вашем Городе," - надменно ответили ему.
Взбешенный Бриза первым кинулся в воду. Мерзкое ощущение влаги, намочившей лапы, а потом и брюхо, мешало ему сосредоточиться. Две стрелы пробили его панцирь, но раны не были смертельны. В длинном прыжке смертоносец дотянулся сразу до двух стрелков и повалил их в Реку, подняв тучу брызг. Люди дрогнули, некоторые полезли на борта лодок.
"Стреляйте!" - приказал смертоносец, кусая первого же, пытавшегося запрыгнуть в лодку. - "Никто не уйдет, пока вы не покончите с ними!"
Несколько смертоносцев последовали примеру своего командира, ворвавшись в строй людей, но остальные замешкались. Возникла давка, атака потеряла скорость. Пауки умирали один за другим, постепенно из их тел начал возникать целый вал. Тогда нападающие стали спихивать тела в воду, чтобы добраться до стрелков, не замочив лап.
Бриза погиб, истыканный стрелами, никому не передав команды. Бой постепенно стал превращаться в бойню, понять причины которой мог только смертоносец.
Наконец тел, лежащих в воде, стало настолько много, что еще несколько смертоносцев рискнули прыгнуть вперед, один зацепился за лодку, расшвыряв по пути нескольких людей. Один, из северян сидящих на бортах, подбежал к нему и быстро нанес смертельный укус.
"В лодки!"
Толкая друг друга, люди по веревочным лестницам полезли наверх. Дождь стрел прекратился и это окончательно остановило наступающих. Мокрые смертоносцы выпрыгивали на берег, соплеменники сторонились их, пытаясь избежать попадания капель. Отсутствие командира заставляло отряд продолжать топтаться на берегу.
Между тем люди поднялись в лодки и продолжили стрельбу. Опять стали падать пронзенные пауки, первые ряды попятились, но сзади на них напирали горящие ненавистью бойцы. Скорее всего, речники успели бы истратить весь свой огромный запас стрел, если бы не появление Урмы. Сначала отправившись с телегами, восьмилапка не удержалась и бросилась к реке, на импульсы боли и страха.