"Отойдите! Все отойдите от воды!" - закричала она, бегая позади отряда. - "Я приказываю вам, глупые самцы!"
Голос самки вызывал у смертоносцев безотчетное почтение. Смиряя свои эмоции, пауки один за другим поднимались наверх, к зовущей Урме. Вскоре перед лодками не осталось никого, лишь груда тел чернела вдоль границы воды. Речники сделали еще несколько выстрелов, а потом взялись за весла.
"Презираю вас! Вас и вашего Повелителя!" - донеслось до восьмилапых.
- Урма! - по Степи бежал, размахивая копьем Эль, в отдалении нерешительно перебирала лапками Глуви. - Урма, я из тебя дух вышибу!
Возбужденные пауки зашевелились, несколько самых разгневанных побежали навстречу человеку. Неосторожная угроза обязательно стоило бы степняку жизни, если бы не восьмилапка, приказавшая смертоносцам немедленно вернуться. Сама она нарочито не спеша приблизилась к побледневшему Элю.
"Ну зачем ты так кричишь? Прости меня. Все ведь хорошо?"
- Просто замечательно... - проворчал охотник, поглядывая на удаляющиеся лодки. - А если бы пока вы тут топтались, северяне в другом месте переправились и напали?.. Сказано же: отступать с бомбардирами. Приказы надо выполнять, а иначе это не Армия, а...
"Не ворчи, я уже иду."
"Госпожа," - подбежавший к Урме смертоносец почтительно согнул передние ноги. - "Какие будут приказы для нас?"
"Ой..." - прошептала восьмилапка только для Эля. - "А что им сказать?"
- Как что? - нахмурился степняк. - Пусть охраняют бомбардиров, вот что. И нас, значит, тоже.
Через некоторое время степняк уже покачивался на спине выделенного для него восьмилапого, а весь отряд догонял ушедшие в Степь телеги бомбардиров. Постепенно входящая во вкус командования Урма устроила перекличку, чтобы узнать имена подчиненных. С запоминанием у пауков никогда не было проблем, все, что смертоносец услышит или увидит, он помнит всегда.
"Представь, Эль, мы потеряли десять десятков и еще четыре десятка и шесть восьмилапых. Это же ужасно, да? Ведь почти никого не убили!"
- Ну да, ужасно... Ты меня извини, моя хорошая, но ни я, ни Глуви не служим Повелителю И ты тоже.
"Да, да, не служу. Но ведь так нельзя вести войну, правда? Ведь если мы не придумаем, как перебраться через Реку, они так и будут нас убивать, верно?" - восьмилапка так увлеченно рассуждала, что даже забегала вперед, путаясь под ногами у несущего степняка смертоносца. - "Надо строить лодки, а лодки могут сделать только люди, и грести тоже могут только люди. Значит, Смертоносцу Повелителю нужны люди-союзники!"
- У него таких полным полно в Городе.
"Так это в Городе, а здесь-то нет! Бомбардиров совсем мало, и вообще они слуги жуков. А охраны у них только три десятка. Речники все помогают северянам, значит, надо искать людей в Лесу. А там Питти!"
- К чему ты клонишь? - нахмурился Эль. - Его там теперь не отыщешь. И вообще, это не наше дело. Если хочешь - расскажи про это все Тратанусу. Он Повелитель Армии и сам все решит.
"Я так и сделаю, та и сделаю... А ты заметил, что мы нигде не встретили самок? Это почему так?
- Потому что самкам положено жить в Городе. Там Запретные Сады, чтобы потомство выводить, - ответил степняк, которому все меньше нравился разговор. - А воевать - это дело не для самок.
"Но это глупо! Самки умнее и решительнее! Если бы не я, их бы, может быть, всех перебили! Ты видел, да? Я про это скажу Тратанусу. Я скажу, что если северяне используют против нас такие хитрости, да всякие стрелы от Предков, то и нам надо быть хитрее. А самцы все глупые!"
- Вот этого ты ему лучше не говори, - поморщился Эль. - А стрелы надо было захватить...
"В смертоносцах торчит несколько штук, они же не могут сами достать," - сообщила Урма. - "Ты достань, когда догоним бомбардиров. Но я только теперь поняла, какая сложная и интересная штука война! Вот не назначил Бриза нового командира, и..."
- Ты назначь! - сообразил охотник. - Назначь прямо сейчас, зачем тянуть? Вот как зовут этого восьмилапого - он, кажется, крупный и неглупый.
"Назначить?.. Зачем, если есть я?" - Урма гордо отбежала в сторону, а Эль ожесточенно почесал голову.
Только ему и не хватало, чтобы одна из подопечных восьмилапок вступила в Армию Смертоносца Повелителя в должности командира отряда. Что скажет "мамочка" Элоиз? У Эля были причины опасаться, что их отношения испортятся надолго.
Глава десятая
1
"Кеджлис!.. Ты слышишь меня, Кеджлис?"
"Пока все в порядке," - чуть слышно отозвался смертоносец. - "Деревья мешают говорить... Я слева, смертоносцев не чувствую, кроме тех, что в воздухе."
"Они могут тебя заметить! Уходи вперед, до ручья, а потом по течению, направо, до озера. От озера снова на запад. Ты понял?"
"Ручей?" - недовольно переспросил Кеджлис.
"Он очень узкий, ты перепрыгнешь! На западе найдешь деревню, жителей там совсем немного. Назовись северянином и выгони их."
"Лгать?" - теперь паук явно был ошарашен. Предложение шамана выглядело для него неприличным.
"Не надо лгать, просто не называйся, не говори, откуда ты," - изменил политику Питти. - "Им же все равно... Там наверняка одни женщины да старики. Прикажи им уходить на север, до завтрашнего вечера. Только на север, слышишь? Там глухомань, а вот на юг не пускай их. На юге другие деревни, ни к чему это. Сделаешь?"
"Попробую. А ведь нам не деревья мешают говорить, а ваш колдун. Я только что понял. Можно задать тебе вопрос?"
"Да," - шаман знал, что это за вопрос.
"Почему ты скрываешь свою способность говорить так... Как восьмилапые?"
"Потому что не было необходимости не скрывать. Иди и выполняй мой приказ."
К деревне людей-кабанов, очень похожей на поселение людей-оленей, они подъехали ближе к вечеру. Рондо, уставший не столько от скачки и немалой тяжести гроздью висящих на нем людей, сколько от ветвей, нещадно хлещущих огромное животное по голове и бокам, довольно заржал, будто понимал, что путешественники достигли цели. Таффо слез сам, помог спуститься раненому Иффе и выжидающе уставился на Питти.
Шаман прошел мимо него и встал на некотором отдалении, чтобы видеть всех. Вот Эмилио, хмурый, но зло улыбающийся, к нему подошел Гросси. Два последних латорга, потомки тех, чье королевство некогда завоевало и Степь, и далекие северные города. Таффо, Локки и Шогга, трое из шести ушедших с шаманом на восток, остальные не вернулись. Салли, человек-белка, Экко, человек-заяц, и Иффа из племени людей-медведей. Все они были неплохо знакомы с Питти, единственным исключением являлся старик Лаа-Пси.
- Хорошая компания, - сделал он вывод. - Слово шамана: очень хорошая компания.
- Была гораздо лучше, - заметил Таффо. - Потому что больше. Но вот как вышло... Подловили нас.
- А на что же вы, дурачье, надеялись? Без старика вас никто спрятать от смертоносцев не мог.
- Так мы затаились, - развел руками Локки. - То есть ватага затаилась, пока мы в разведку уехали. Мы же всегда в других местах промышляли, южнее, на беличьих землях. А тут просто решили отсидеться, деревня-то брошенная.
- Не могли же мы всей ватагой в Степь идти? - поддержал друга Таффо. - Там пешком много не находишь, и со стариком всех видно как на ладони. А здесь нам все равно деваться некуда. Теперь или в Степь, или в Болото...
- В Болото, - сказал Локки. - В Степи беда, одно паучье. Шагу не ступишь, не то что до Гор добраться.
- Не понял? - тихо, но с вызовом спросил Эмилио. - Какое еще Болото? Вы мало над нашими конями издевались? Теперь решили их в Болоте утопить, так?
- Подождите ругаться, - попросил шаман, понимая, что сейчас начнется. - Давайте обоснуемся, деревня пустая. Печку растопим, съедим что-нибудь... Не думаю, что нас очень уж быстро найдут.
Показывая пример, он первым вошел в крайний домик, остальные мало помалу потянулись следом. Латорги повели коней к маленьким огородам, явно надеясь скормить им все, что там росло. Экко задержался, поправляя кожаную перевязь.