- Гросси, на десять шагов в сторону, - сухо приказал последнему соплеменнику Эмилио. - Вот что, шаман. Мне надоели твои игры. Сначала ты уговорил меня выйти из войны на шесть дней, потом это растянулось на гораздо больший срок, потом... Надоело. Нас осталось пятеро, потом трое, теперь вот я и Гросси. Все латорги уже за столом у Муола, понимаешь? И он оказался не бесконечен, этот стол, в этом легенды лгали... Там осталось всего два места, с самого края.
- Гросси совсем мальчик, - осторожно вставил шаман, но Эмилио лишь брезгливо поморщился.
- Да хоть бы даже он был девочкой! Именно из-за его возраста я даже не могу явиться к Муолу один. Что я скажу? Что бросил Гросси посреди пути, что теперь он, если наслушается лжецов вроде тебя, может испачкать честь латоргов? Нет, я в это не верю, но зачем испытывать юношу? Сейчас мы уедем, и не нужно садиться на крупы наших коней. Пришел срок, самый последний срок.
- Спасибо тебе за все... - сказал Питти, потому что больше ему ничего не приходило в голову. - Передай там привет Муолу, королю Соларио, принцу Ромари... Ну и всем.
- Вот не ожидал от тебя! - просветлел лицом Эмилио и обнял человека-белку. - Старый лжец, ты наконец-то сказал что-то дельное! Знаешь, о чем я жалею? Что мы не враги. Тогда бы я убил тебя, и ты тоже сел за стол Муола, с той стороны, где вечно пируют убитые латоргами.
- Да, мне тоже жаль, - Питти похлопал латорга по спине. - Может быть, вы хотя бы заночуете здесь? Пойми правильно, я не хочу тебя задерживать, но если ты все решил, то и спешить некуда.
- Мы посоветуемся, - обещал Эмилио. - Хотя вот это "спешить некуда" я слышал от тебя столько раз, что уже тошнит. Всегда есть куда спешить, шаман.
"Меня нашел воин, у которого на луке железные кольца," - сообщил Кеджлис. - "Мне не хотелось бы получить стрелу."
- Экко! - закричал Питти, оставив недоумевающего латорга. - Экко, где ты?!
- Сюда, сюда... - негромко отозвался из-за кустарника человек-заяц.
Самый опытнай следопыт, лучший стрелок Леса все же выследил смертоносца. Легкое потрескивание веток, шорох - этого оказалось достаточно. Но Экко оказался достаточно умен, чтобы не убить паука. Ведь кто-то сказал шаману, что деревня пуста? А скорее всего, просто выгнал жителей, не забравших с собой даже съестных припасов.
- Ну, объясняй.
- Не целься в него, ладно? - попросил Питти. - Это мой приятель, Кеджлис. Если испугается, ударит тебя Небесным Громом.
- Он уже пробовал. Но я отношусь к тем редким людям, кто этого Грома не чувствует. Выяснилось, когда пришли северяне.
"У него очень примитивный разум, как у латоргов," - с некоторой обидой поделился Кеджлис. - "Наверное, дело в этом. Он не сопротивляется, а просто ничего не чувствует."
- Ну тогда просто познакомься с новым боевым товарищем, - пожал плечами шаман. - Мне не хотелось его сразу вам показывать... Да и разведка нам не помешала. Если появятся смертоносцы или люди, то Кеджлис предупредит. Но старший все-таки я.
- Здравствуй, Кеджлис, - Экко опустил рук, протянул руку и довольно грубо подергал паука прямо за жвалы. - Сторожи хорошенечко, не засыпай. А уж мы тоже постараемся... Питти, я хотел тебя спросить кое о чем. Все это хорошо, помощь смертоносцам, союзники. Но они-то нам помогут? Ватага разгромлена, теперь много не навоюем. Или у тебя еще таких восьмилапых пять-шесть десятков в кустах припрятано?
- Мы пойдем по деревням и объясним людям, что к чему, - рассказал свой план Питти. - Иначе придется всех убить - ведь они сейчас на стороне северян. Если получится, то бойцов у нас станет побольше. Кеджлис увидит это и поспешит к Повелителю Армии, за подмогой. Сейчас же он может сказать только, что я уговорил вас - этого слишком мало, чтобы Тратанус рискнул послать сюда отряд.
- Вижу, вижу, что здесь решаешь ты, а не наш большой волосатый друг, - ухмыльнулся Экко. - Хорошо, тогда пойдем собираться. Если останемся живы, то поговорим еще. Мне очень интересно, что нашепчут тебе духи.
"Люди!" - сообщил Кеджлис и беспокойно перебрал лапами. - "Их много, они близко! Я не замечал их из-за деревьев!"
Подтверждая его слова, у деревни раздались крики. Маленький отряд пытался организовать оборону, не разобравшись еще, сколько врагов и откуда они появились. Шаман и Экко бросились к домам, смертоносец поспешил за ними.
Люди-белки атаковали в своем излюбленном стиле: неожиданно подбежав к противнику по ветвям и осыпав его стрелами. Бедняга Иффа, сидевший на бревнышке, был истыкан стрелами еще раньше, чем успел что-то заметить. Салли, получивший стрелу в бедро, старался отползти за деревья, остальные благополучно скрылись за строениями. Не успел Питти об этом подумать, как услышал тихие шаги по крыше. Кто-то спрыгнул туда прямо с дерева.
- Я наверх, - бросил он Экко. - Не сшиби меня по ошибке.
- Не беспокойся... - человек-заяц уже выпустил куда-то в листву первую стрелу.
Взлетев по стволу вверх, словно в лучшие годы, шаман лег на ветку и затаился. Одинокая стрела ударила в ствол, но больше его никто не побеспокоил. Вот они, соплеменники: пересвистываясь, обходят деревню. Довольно много, и лица все больше знакомые. Это не те, кто просто назвался белками, чтобы избежать кары смертоносцев, это настоящие воины деревьев.
Один из нападающих, сделав широкий полукруг около Питти, прыгнул прямо на соседнюю ветвь. Шаман легко дотянулся рукой до его волос и сразу перерезал горло.
- Какие-то вы стали неуклюжие ребята, и очень невнимательные, - успел Питти отругать умирающего, пока стаскивал с него лук.
Однако внимание ему все же уделили. Сразу несколько стрел пролетели в опасной близости от шамана, заставив спрятаться за ствол. Тут же кто-то коротко вскрикнул, раздался звук ломающихся веток и глухой удар о землю. Спасибо, Экко, подумал шаман, так и продолжай.
Зажав зубами несколько стрел, Питти закинул колчан за спину, на секунду прикрыл глаза, глубоко вздохнул и побежал. Разгон всегда надо начинать с прыжка вниз, любили говорить люди-белки. Главное - не долететь до самого низа. Уцепившись рукой за толстый сук, шаман крутнулся, изменил направление своего движения, и больше уже не останавливался.
Бегать по деревьям умели все в его родном племени. Зато мало кто умел стрелять при этом из лука. Питти так никого и не смог этому научить, уж слишком ему было страшно за учеников. Попробовавший сделать нечто подобное Салли отделался переломом ноги, но ему всю жизнь везло. Между тем любимый фокус шамана заключался в том, чтобы набрав скорость забежать повыше, а потом прыгнуть вниз, как и в первый раз. Именно в полете и выпускалась стрела, и это мог освоить даже ребенок. Труднее оказалось схватиться за ветки, не долетев до земли, и снова взбежать наверх.
Сейчас сразу несколько человек целились в шамана из луков, ожидая, когда он остановится для выстрела. Усмехающийся про себя Питти мысленно попросил духов не оставить его хоть сейчас и бросился вниз с высоченного дуба. Краем газа он уже приметил себе жертву, теперь предстояло выяснить, не разучился ли он стрелять не целясь.
Нет, никто не закричал и не упал с дерева. Зато удалось все же вцепиться в ветку изнеженной, отвыкшей ладонью и избежать встречи с землей. Плечо жалобно хрустнуло, напомнив, что надо хоть иногда вспоминать старые навыки. А еще кто-то громко крикнул:
- Это же Питти!
И тут уж стрелы полетели одна за другой. Шаман вспоминал все свои трюки, чтобы почаще менять направление, теперь даже не думая повторить опасный прыжок. Одна мысль все еще утешала его: Экко навсегда успокоит не одного из этих стрелков, такова их плата за внимание к Питти.
"Я должен вступать в бой?" - спокойно спросил Кеджлис, и шаман едва не свалился вниз от неожиданности.
"Нет! Пока нет, мы справляемся, береги себя! Пусть они не знают!"