- Разведчики возвращаются... Все сразу. Может, случилось что-нибудь?
Действительно, в небе висело сразу несколько десятков воздушных шаров, которые быстро приближались. Пауки из отряда, охранявшего логово Повелителя Армии, засуетились, забегали вокруг оплетенной паутиной рощи.
"Ты их слышишь, Глуви?.." - немного растерянно спросила Урма.
"Только чуть-чуть... Наверное, то же, что и ты. Это не наши разведчики!" - восьмилапка вмиг потеряла всю свою уверенность и подбежала к Элю. - "Ты слышишь? Это не наши разведчики!"
"Не трусь!" - потребовала ее сестра. - "Мы же вместе в Повелителем, здесь не может ничего случиться. Их совсем немного."
- Там люди! - сообщил об еще одном своем наблюдении Эрик. - Честное слово, там вместе с пауками сидят люди! Вот чудеса!
Элю не потребовалось много времени, чтобы понять, что сейчас произойдет. Толкая впереди себя восьмилапок, он заспешил к деревьям, сделав приглашающий знак всем остальным.
- Они же сейчас из луков будут стрелять, убегайте!
- Да нам как-то... Как-то нельзя, - пожал плечами Лени и Эрик согласно кивнул.
А стрелы уже полетели сверху. Пауки немного не долетели до стоянки бомбардиров, зависнув прямо над логовом Повелителя. Наблюдающим за происходящим людям было уже известно, какой страшной силой обладают стрелы с наконечниками из неведомого металла. Отличие от того, что происходило у Реки, было только одно: теперь смертоносцы были еще беззащитнее.
- Мы, наверное, должны помочь... - неуверенно сказал Эрик через минуту, когда траву под шарами усеивало уже не менее десятка убитых восьмилапых. - Урма, как ты думаешь, мы можем покинуть бомбардиров? Ведь нам нельзя, мы охраняем их...
"За мной!" - потребовала Урма и решительно вырвалась от Эля, попытавшегося схватить ее за лапу. - "Не можем же мы просто смотреть? Их всех перестреляют!"
Урма была недалека от истины. Воздушные шары врагов постепенно сместились к деревьям и теперь отрезали отряд восьмилапых от естественного укрытия. Множество стрел пробивало паутину, опутывающую логово. Жив ли Тратанус? Урма даже представить себе не могла, что произойдет с Армией, если он погибнет, воображение рисовала отряд у Реки, оставшийся без командира. Значит, надо опять вмешаться!
"Что же вы стоит?! Все, у кого есть луки, бегите туда, я за все отвечаю!"
- Урмочка, но ты-то что там можешь сделать?! Глуви, хоть ты! - застонал Эль, видя, что и Глуви побежала вслед за сестрой.
- А вот, наверное, наши! Сейчас они им устроят! - Эрик на бегу ткнул пальцем в сторону Степи, откуда приближалось еще четыре шара.
- Что они могут устроить, что? - заспорил Лаанс, тоже вытащивший из телеги немалых размеров лук, тяжелые стрелы которого могли нести пороховой заряд. - У них-то луков нет! Им вообще надо подальше держаться!
Немного не добежав до места боя, воины и бомбардиры остановились и вскинули луки.
"За мной!!" - в ярости потребовала Урма, но ее тут же одернула сестра:
"Перестань командовать. Им, наверное, удобнее отсюда."
Действительно, стреляя снизу вверх лучники не смогли бы добиться таких результатов. После первого же залпа вниз упали три человека. Висящие в корзинах, люди представляли прекрасную мишень, абсолютно незащищенную и почти неподвижную. Эль, удовлетворенный таким началом, немного успокоился и прикинул, что смог бы добросить и копье. Попасть в стрелка можно было бы только случайно, а вот в шар... Охотник вспомнил, как отряд степных дезертиров продырявил огромный баллон, поддерживающий их с Элоиз в воздухе.
- Стреляйте прямо в шар! - закричал он, хлопнув себя по лбу. - Они у нас сейчас все повалятся!
В сторону людей с шаров полетели несколько стрел, но в более маленькие мишени попасть было куда труднее, чем в скопившихся под шарами смертоносцев, продолжавших бессмысленную охрану Повелителя. Урма побежала вперед.
"Кто ваш командир?!"
"Клуни, он погиб, госпожа," - четко отрапортовал ей первый же встречный самец.
"Значит, вами командовать теперь буду я! Отойти в Степь, никому не стоять под шарами!"
Смертоносцы замешкались. Желание подчиняться самке гнало их прочь, но они охраняли Повелителя. Не решаясь выполнить приказ, они остановились, став еще более удобной мишенью.
"Слушайтесь ее..." - долетел до Урмы едва слышный на таком расстоянии импульс мысли Тратануса.
Повелитель жив! И он сам только что доверил ей всех этих самцов! Урма закрутилась на месте от волнения, лихорадочно соображая, что еще можно предпринять. По всему выходило, что дела и так идут неплохо. Смертоносцы отступили в Степь, оставив на траве несколько десятков убитых и умирающих, но и северяне понесли первые серьезные потери. Один за другим три шара упали на землю. Из корзин вываливались люди и пауки.
"Убейте их!" - приказ Урмы получили лишь два десятка восьмилапых, опять бросившихся к логову Повелителя, добивать врагов.
Смертоносцы в шарах поняли свою ошибку. Теперь они полетели прямо на людей, стреляя только в них. Воины Эрика и бомбардиры забегали с места на место. Куда более маневренные, чем их противники в воздухе, они сшибли еще несколько шаров.
"Ненавижу!" - долетело сверху до Урмы.
После этого шары полетели прочь, удаляясь от места схватки. Люди попробовали преследовать северян, но не могли бежать достаточно быстро и сбив еще несколько шаров остановились. Урма колебалась. Что предпринять теперь? Идти к Тратанусу, который опять скажет, что самки воюют только дома, или попытаться догнать наглых врагов, оставив Повелителя без охраны?
Между тем шары неприятеля оказались поблизости от спешивших все это время разведчиков. В них сразу полетели стрелы, и все четыре шара упали один за другим. Смертносцы, стоявшие вокруг Урмы, издали общий импульс боли и ненависти, люди зарычали вслух.
"Мы попробуем их догнать! Пусть воины сядут на смертоносцев, быстрее!" - решилась восьмилапка. - "Эль, вы с Глуви останетесь здесь!"
- Да я тебе... - начал было охотник, но не закончил фразы, вспомнив, чем это едва не обернулось у Реки. - Мы с тобой, и не спорь.
"Не спорь, Урмочка," - попросила Глуви.
Погасив в себе раздражение, Урма не стала спорить. Сейчас ей нужно поберечь силы: бежать придется наравне со взрослыми смертоносцами. Разве это возможно?.. Придется постараться.
2
- Все, - сказал Локки, сбросил старика с плеча, словно мешок, и улегся рядом с ним на траву. - Прибежали.
Почувствовав запах гнили, обозначающий близость Болота, великан приналег и оторвался от друзей. Теперь у него, да и у Лаа-Пси, было немного времени на отдых.
- Ну что там, старик? Ты живой?
- Скоро помру, не бойся... - едва слышно ответил измученный колдун. - А что может быть слышно? Пауки пришли, чуть-чуть опоздали. Но я вас прикрыл, а от людей уж пусть сами отрываются. Не смогут - догонят нас, паукам это запросто.
- Не горюй, Питти обещал нас на Болоте спрятать, - добродушно успокоил его Локки. - Там сырость, запах вот мерзкий, туда паучье не полезет.
- И я там помру, - стоически сообщил Лаа-Пси. - Сырость - это вот как раз то, что надо. Спасибо, обрадовал.
Они замолчали, прислушиваясь. Короткое время спустя к ним присоединились остальные, опустив рядом со стариком истекающего кровью Салли. Локки, как самый свежий, стал сооружать ему повязку, используя для этого собственное грязное пончо. Вскоре к ним выскочили из Леса и оба лучника, весьма довольные собой и друг другом.
- Постреляли от души, - коротко доложил Питти. - А что вы разлеглись? Думаете, вонь смертоносцев отпугнет? Я даже не знаю, чувствуют ли они ее. Кеджлис, чувствуют пауки вонь?