"Чувствуют запахи," - отозвался Кеджлис и вышел на полянку. - "Там много запахов. Мы идем в Болото? Если там сыро, я лучше пройду Лесом."
- Даже не думай. Раз уж Повелитель послал тебя за мной следить, то будь добр не отставай.
Кеджлис счел за лучшее промолчать. Друзья с неохотой поднялись на ноги и пошли вслед за шаманом. Скоро деревья стали редкими, между стволами повис редкий туман. Питти сделал еще несколько шагов и оказался на краю скрывающейся за белесой пеленой котловины.
-Держитесь ближе друг к другу, хорошо? И стреляйте во все, что движется. Старика и Салли посадите на Кеджлиса, он пойдет в середине.
Придав отряду необходимую стройность, шаман начал спуск. Прежде он один раз побывал в этих местах, но углубляться в Болото не рискнул, не добрался даже до деревни, которая, по слухам, была совсем недалеко. Слишком много странных звуков доносилось из тумана, а лук не казался удобным оружием. Стрела, выпущенная с трех шагов, не поможет даже любимцу духов. Но с тех пор Питти изменился. Теперь он сам умел чувствовать на расстоянии затаившихся в зарослях насекомых. Вот только не помешал бы этому туман.
- Кеджлис, ты чувствуешь что-нибудь вокруг?
"Меньше, чем прежде," - довольно грустно ответил смертоносец. В Лесу и в Степи он не чувствовал себя таким одиноким и оторванным от сородичей, как здесь. Многие восьмилапые сошли с ума, оказавшись далеко от Города полном одиночестве. - "Я чувствую влагу впереди. Если там много воды, то я не пройду."
- Пройдешь, - пообещал ему шаман. - Старик, а ты что скажешь?
- Я уже почти не чувствую смертоносцев... - то ли похвастался, то ли пожаловался Лаа-Пси. - А здесь и вовсе ничего не понимаю. Помру я скоро.
- И в Песчаных Пещерах погаснет один огонек... - в тон ему ответил Питти. - Тише!
Все остановились, так и не добравшись до конца спуска. Впереди раздавалось какое-то громкое шипение. Шаман вспомнил Шехша, Царя змеиного народа. Возможно, эта тварь такого же размера, тогда она чрезвычайно опасна. Но как определить расстояние?.. Туман скрадывает и искажает звуки. Как ни напрягал Питти свои приобретенные способности, а ничего не чувствовал. Слишком далеко?.. Тогда эта змея размером со степную Гусеницу. На счастье, шипение постепенно стихло.
"Смертоносцы и люди, они там, где вы отдыхали," - сказал Кеджлис. - "Надо идти, люди приближаются."
- Хорошо уже то, что восьмилапые отстали, - невозмутимо произнес Экко и пошел вперед.
Питти не остановил старого приятеля. Если он считает, что сможет быстрее справиться с возникшей опасностью, то, наверное, имеет для этого основания. Во всяком случае шаману было очень приятно, что рядом есть хоть один человек, на которого можно положиться как на себя и даже больше.
- Вот и вода, - вскоре тихо сообщил Экко.
Под ногами отряда зачавкала жижа. Кеджлис излучил такой сильный импульс отвращения, что шаман едва не расхохотался. Ничего, пока они идут всего лишь по толстому слою грязи с редкими лужицами, это восьмилапый должен вытерпеть легко. Дальше ему придется хуже.
- Может, мы уже достаточно зашли? - спросил Локки. - Ты говорил, потом опять в Лес выйдем.
- Следы, - ткнул пальцем вниз шаман. - Белки идут за нами, по свежим следам. Мы должны войти в воду, это дальше. Много стоячей гнилой воды.
- А твари? - опешил великан. - Там же тварей, наверное, полно?
- Вот первая.
Экко резко остановился, опустив лук. Питти по прежнему ничего не чувствовал, и только поравнявшись с другом увидел сразу и глазами и сознанием то, что Экко назвал "первой тварью". Путь им пересекала толстая, похожая на ствол дерева зеленовато-бурая змея. Ни головы ни хвоста чудовища туман не позволял рассмотреть. Извиваясь короткими волнами, змея медленно ползла.
- Перепрыгнем? - предложил Экко.
- А если Кеджлис уронит людей? Нет уж, лучше пойдем в противоположную ей сторону, она быстрее кончится.
Действительно, через некоторое время змея стала утончаться, и наконец мимо отряда протащился, смешно подергиваясь, тоненький кончик. Питти вместе с Экко пошел вперед и вскоре под ногами у них оказалась обещанная гнилая вода. Каждый шаг, казалось, поднимает новую волну вони. Позади закашлялся Локки, смертоносец остановился.
- Всего сто шагов, Кеджлис, - почти по дружески попросил его шаман. - Сто шагов по мелкой воде, ты даже не замочишь брюха. Потом мы свернем к югу и пройдем еще немного, чтобы вернуться в Лес там, где нас не ждут. Больше тебе не придется сюда возвращаться.
"Сто шагов," - повторил смертоносец. - "Сто моих шагов. Не больше, шаман, а если вода будет подниматься, я остановлюсь. Пойми, это больше того, что я могу вытерпеть."
- А как же смертоносцы плавают по морю? - удивился Локки. - Мне Элоиз рассказывала, что у вас в Городе есть корабли. Ведь там вокруг одна вода, как вы выдерживаете?
"Вода не в корабле. Плавают только те, кто прошел обучение в Уте. Там творят страшные вещи, даже заставляют нырять..." - восьмилапый ужаснулся так, что у сильнее других чувствовавшего его шамана волосы встали дыбом. - "Их учат с самого детства. Я не такой."
Вода громко хлюпала под ногами, казалось, этот звук должен быть слышен даже в Лесу - такая на Болоте стояла тишина. Но шаман знал, что впечатление это обманчивое, туман гасит звуки, а даже если и позволит преследователям что-то расслышать, то не укажет верного направления.
"Все," - досчитал Кеджлис. - "Теперь поворачиваем."
- А знаешь, Кеджлис, - не удержался Шогга, - здесь еще попадаются такие ямы. Сверху незаметно, и только когда дойдешь, то - хоп! - и с головой. Прямо...
- Перестань, Кеджлис, - попросил Питти смертоносца, ударившего неосмотрительного человека-оленя Небесным Громом. - И ты, Шогга, лучше помалкивай.
- Ладно... - смиренно пообещал шутник, поднимаясь из грязи, но в то же время довольно злобно посмотрел на восьмилапого.
Несколько раз они слышали странные звуки, это было что-то среднее между шипением и ревом, заканчивавшееся довольно жутким чавканьем. Обладатели этих приятных голосов из тумана не показывались, поэтому обходилось без приключений. Однажды прямо из-под ног у Экко выпорхнула птица. Стрелок так сильно вздрогнул, что стрела улетела совсем в другую сторону.
- Вот это да! - восхитился Таффо. - Птицы на Болоте! Значит, насекомых здесь нет.
- Ничего удивительного, - тоном человека много повидавшего заметил шаман. - Вот только имей в виду, что насекомых нет только там, где водятся твари пострашнее. Думаю, достаточно мы погуляли в тумане. Старик, Кеджлис, вы чувствуете что-нибудь?
- Я чувствую только, что помираю от этой сырости и вони... - проворчал Лаа-Пси. - Все суставы ломит. А сила моя здесь не действует, туман сильнее.
"Туман сильнее..." - повторил Кеджлис без всякой интонации.
- Тогда идем.
Они опять повернули, на этот раз к востоку. Впереди их ждал лес, поэтому все пошли живее, особенно Кеджлис. Когда под ногами вместо воды оказалась грязь, восьмилапый пришел в прекрасное расположение духа и прямо-таки источал блаженство. Питти хотел было пошутить на эту тему, но раздумал. Пора посерьезнеть немного, ведь очень скоро придется снова собирать армию на очередную войну Шаману казалось, что он занимается этим всю жизнь.
- Экко, мы окажемся далеко от Вонючей деревни?
- Да нет, ты правильно все рассчитал, - прикинул пройденное расстояние лучник. - Совсем рядом выйдем. Будем уговаривать их переметнуться от северян к нашим смертоносцам?
- Конечно, а как же еще? А то ведь перебьют всех дураков, кому жить-то в этих местах?
- Да я уж и сам понимаю, что не нам с тобой, - ухмыльнулся Экко.
Уже на подходе к Лесу, когда им стали попадаться первые чахлые деревца, что-то чиркнуло лучника по волосам и тут же в землю перед ним вонзилась стрела. Это была стрела, сорвавшаяся с лука Экко.