"Там люди," - продолжала Глуви комментировать действия разведчиков. Ей было неприятно прислушиваться к могучим импульсам боли, исходящим от умирающих. - "Тратанус решил прислать нам на помощь стрелков? Это могло бы помочь, но сейчас врагов слишком много."
Глуви ошиблась, в корзинах сидели не стрелки. Каждый из пяти бомбардиров, оказавшихся с телегами на том берегу Реки, взял с собой в полет столько пороху, сколько смогло поднять находящееся за оболочкой баллона существо, вырабатывавшее летучий газ. Теперь все шары повисли над огромной Армией северян. Снизу их били Небесным Гневом, и соединенные удары полчищ пауков оказались так страшны, что действовали и на смертоносцев, управляющих шарами. Но зажечь фитиль и сбросить вниз мешочек пороха можно и дрожащими руками.
Первый же взрыв произвел страшное действие. Взметнулись вверх оторванные лапы, развороченные туловища. Все, участвующие в сражении, на миг замерли, пораженные произошедшим. И тут же взрывы загремели снова, один за другим.
- Вот это "Бам!" - восхитился Лаанс, первым осознав происходящее. - Какой же я дурак, что поплыл сюда! Сейчас сидел бы в корзине и швырял вниз мешки! А вид-то оттуда какой!
- Я хочу видеть, я хочу видеть! - завопил Лени и вскочил на спину первого же пробегавшего мимо смертоносца. - Только не спеши туда, дружище, посмотрим отсюда!
Опомнившись, городские восьмилапые продолжили натиск. Армия северян, оглушенная, зияющая дырами на месте разрывов, начала подаваться назад. Урма улавливала отрывочные команды, которыми военноначальники врага пытались поправить ситуацию. Но каждый новый взрыв усугублял панику.
"Лодка, скоро причалит, уж очень быстро плывет," - теперь глазастая Глуви смотрела на Реку. - "В ней смертоносцы, люди и жуки."
- Это наши усачи! - с гордостью произнес Лаанс. - Наверняка это они придумали! А теперь вот на первой лодке, к нам, хотя честно сказать трусы порядочные.
"Вперед, вперед!" - вдруг снова начала командовать Урма, и строй заколебался в такт ее словам. - "Давите слева, оттесняйте их к берегу!"
- Зачем же к берегу? - расстроился Лени. - Там лодки будут причаливать, и так вон отряд туда побежал.
Действительно, несколько десятков смертоносцев вышли из сражения и спешили вниз, к воде. Видимо, в их задачу входило не позволить идущим на помощь высадиться на берег. Но лодка уверенно приближалась, уже можно было рассмотреть, как деловито шевелят усиками жуки.
- Урма, ты только от нас не уходи, ладно? - взмолился Эль. - Ты ведь и отсюда кричать можешь!
- Я все расскажу Элоиз, - засмеялся рядом вездесущий Дорни. - Пусть она узнает, какой ты был заботливый и осторожный папаша!
- Заткнись, или я тебя просто задушу! - повернулся к нему вмиг налившийся кровью степняк. - И не попадайся мне на глаза, когда мы отсюда выберемся. Увижу в Монастыре - убью!
Эти слова почему-то привели Дорни в полный восторг, он упал на стоящего рядом смертоносца и сполз на землю от хохота. Степняк твердо решил не обращать больше на него внимания. Хотя очень жаль, что рядом нет Питти, который давно бы уже запустил этого дурака с обрыва, к крокодалам.
Бой продолжался. Пошвыряв наконец все мешки с порохом и уничтожив несчетное количество смертоносцев, бомбардиры помахали друзьям и полетели обратно за Реку. Но главное было уже сделано: отряд, вырывающийся из горящей деревни, набрал скорость и теснил врага. Сосредоточившая все усилия на том, чтобы пробить себе дорогу с левой стороны, Урма рвалась не к берегу, на соединение с подплывающим подкреплением, а к роще. Если там укрепиться, то Армия северян окажется в очень неудобном положении.
Куда только подевалась былая усталость и грусть? Урма опять оказалась готова к воинским подвигам, управляя множеством честных, сильных, но бесконечно глупых самцов. Когда над спинами бойцов стали видны первые деревья, она не выдержала.
"Пусти меня, Эль, пожалуйста! Я не полезу вперед, я только заберусь им на спины, чтобы лучше видеть. Без меня они не сумеют..."
- Сумеют, - буркнул Эль.
"Освободите меня от него, только осторожно!" - тут же потребовала скорая на расправу Урма и два смертоносца оторвали от нее степняка. - "Прости, Эль, потом я для тебя сделаю, что захочешь! Но не сейчас!"
Отряд прорвался к самой роще. Урма побежала вперед по спинам подчиненных, и вскоре оказалась под деревьями. Армия пришла сюда через норы каких-то насекомых, так уйти этой дорогой Урма ей не даст! Горящая деревня не пустит их вдоль берега, а подкрепление, приплывающее на лодках, прижмет с Реки. Восьмилапка боялась самой себе признаться, что надеется выиграть войну. Может быть, тогда Тратанус ее простит?
Через некоторое время роща была занята. К удовольствию Урмы наиболее яростно северяне защищали те самые норы. Значит, она права, Армия оказалась в ловушке! Вскоре северяне откатились, оставив после себя такое количество убитых, какого восьмилапка не могла себе представить. Ее отряд тоже отметил свой путь от горящего селения мертвыми бойцами. Пришлось признать, что война имеет и свои неприятные стороны.
"Урма, ты здесь?!" - Глуви свесилась с дерева прямо над восьмилапкой. - "Ты не видела, как высаживались жуки бомбардиры? Это было очень красиво! Люди с лодки начали стрелять в пауков из луков, но не обычными стрелами, а горящими. Когда они попадали в кого-нибудь, то разбрызгивали огонь во все стороны, и он продолжал гореть! Я сама видела, как северян разбегались! А один даже упал в воду... Но огонь горел и на воде, он плавал как лодка и горел! Это было так красиво..."
"Так они высадились?"
"Уже три лодки, в каждой очень много восьмилапых. А на том берегу, кажется, стоит вся наша Армия. Северяне готовят атаку, но думаю, что у них ничего не выйдет, потому что к нашему берегу снова летят воздушные шары! Пойдем смотреть на "Бам!"? Все бомбардиры уже залезли на деревья, я им помогала, и Эль там, и даже Дорни."
"Все бы тебе играть, да веселиться..." - голосом старшей подруги сказала Урма.
Впрочем, отряд был уже построен среди деревьев, и можно было немного отвлечься. Восьмилапки взбежали на самые вершины и, уцепившись за тоненькие веточки, раскачивающиеся под их телами, принялись наблюдать за разворачивающимся внизу сражением. В победе никто теперь не сомневался.
3
Тратанус в этот момент был далеко, он хмуро выслушивал доклад Кеджлиса. Восьмилапый рассказал все, что видел и чувствовал, история получилась долгой. Но Повелитель больше думал о степнячке, которой собирался перекусить, но так и не получил. Стоило отпустить от себя Альбо, как все пошло наперекосяк. В то же время только Альбо с его холодным разумом годился на роль командира там, за Рекой, куда Повелитель Армии не решился отправиться.
"Ты поведешь отряд," - прервал наконец Тратанус чересчур подробно излагавшего свои приключения подчиненного. - "Только что из Города пришли шесть десятков восьмилапых. Ступай."
"Исполню, Повелитель," - согнул лапы Кеджлис.
Про себя он был немного рад. Когда много общаешься с людьми, то понемногу проникаешься их заботами. Шаман Питти сейчас очень нуждался в помощи, приятно будет ее предоставить. Паук выбежал из логова, доложился командиру отряда и вскоре восьмилапые уже бежали через Кромку Леса. Для них эта местность не представляла никакой опасности.
Задержались смертоносцы только один раз, повстречав нескольких северян в крохотной деревушке людей-медведей. Враги согнали людей и собирались куда-то вести, причем потребовали, чтобы все взяли с собой луки. Кеджлис разумно рассудил, что такая задержка спасет жизни не одному восьмилапому, и признал ее разумной. Питти сможет подождать, у него есть какие-то духи, охраняющие шамана во всех злоключениях.